Он опустился на пол, скрестив ноги, а Джейн присела на плетёный стул и сняла сумку, в которой хранилась реликвия. Заводить рассказ Куана не стал, выжидая, и девушке пришлось нарушить тишину первой.

– Я обнаружила змея в одной из пещер, которые мы исследовали… с семьёй. – На мгновение Джейн умолкла, борясь с подступившими страшными воспоминаниями. Ей удалось быстро взять себя в руки. – Мы нашли заброшенный алтарь, где и стояла статуэтка. Только случилось это всё… несколько столетий назад.

Во время рассказа она почти не смотрела на Куану. Оказавшись в чужом времени, Джейн старалась запереть на замок мысли о прошлом, а сейчас впервые с того момента заново переживала случившееся. Экспедицию в глубь леса, столкновение с озлобленным племенем, сражение, из-за которого отряду пришлось разделиться. Исследование пещеры, алтарь с незнакомыми символами, голос, манящий прикоснуться… Появление Уолтера. Всё, что последовало после, перечислять было выше её сил, но пришлось, чтобы у Куаны сложилась полная картина. От напряжения Джейн стиснула сумку так сильно, что рисунок грубой ткани отпечатался на коже. Лишь когда рассказ подошёл к концу, она перевела взгляд на индейца. Куана остался таким же собранным и серьёзным, на его лице не отразилось ни тени удивления или недоверия. Невозможно было ни определить его отношение к истории, ни даже утверждать наверняка, что он слушает. Чувствуя, что молчания она больше не выдержит, Джейн решилась: вынула артефакт и положила на раскрытую ладонь. Индеец медленно, с благоговением протянул руку к статуэтке. Пальцы застыли в воздухе, так и не коснувшись её.

– Столько легенд о тебе ходит, Золотой Змей…

И сегодня ты явил себя ученику шамана.

Джейн осторожно поинтересовалась:

– Ты слышишь что-нибудь, чувствуешь зов?

– Нет. А ты, Джейн Хантер?

– Сейчас нет, – она честно призналась: – Иногда фигурка словно раскаляется, манит прикоснуться…

Куана, так и не дотронувшись до артефакта, взглядом попросил спрятать его снова.

– Никто не должен знать, что ты хранишь. Пока сила Золотого Змея не стала твоей, любой может позариться на него, и ты не сумеешь защитить реликвию.

– А сила может стать моей? Расскажи теперь, что тебе известно! Моя история тебя, кажется, не удивила…

Сомкнув веки, Куана кивнул.

– Потому что мы видим мир иначе. То, что для тебя невозможное, для нас основа.

Он помолчал ещё немного, и вдруг Джейн осознала, что это не безразличие: так Куана давал ей время, чтобы эмоции улеглись. Видя, что она до сих пор не пережила утрату, он выказывал беззвучное сочувствие. Лишь дождавшись её кивка, индеец заговорил.

– Легенды гласят, что Золотого Змея создал Великий Дух, чтобы управлять временем… – Голос Куаны звучал плавно, размеренно, подобно журчащему ручью. Джейн почувствовала, как все её страхи, пробудившиеся из-за потревоженных воспоминаний, постепенно вновь утихают. – Змей объединил прошлое и будущее, создав непрерывный цикл. И тот, кто сумеет постичь эту силу, сможет путешествовать по временам, как обычный человек путешествует от города к городу.

«Невероятно… Если легенды не врут, то у меня появится шанс вернуться!» – даже призрачная тень такой вероятности взбудоражила её.

– Что для этого нужно сделать?

Напор Джейн, которой не терпелось узнать больше, вызвал у Куаны лёгкую усмешку.

– Как говорит Исатаи, не пытайся обогнать пуму. Ты хочешь знать всё и сразу. У меня нет ответа на твой вопрос… – Разочарование в её глазах проступило так явно, что он счёл нужным добавить: – Верю, что у духа Великих озёр ответ есть. До тех пор, пока наш путь ещё длится, ты должна беречь реликвию и никому не открывать её тайну.

– Хорошо. А что насчёт Уолтера, заточённого внутри статуэтки? Об этом легенды молчат?

Лицо Куаны стало мрачным. Индеец поднялся на ноги, выпрямляясь во весь рост.

– Есть предания о некоем тёмном создании, однажды запечатанном внутри Золотого Змея… Но их даже многие шаманы считают лишь байками.

– Как видишь, это вовсе не байка! – воинственно возразила Джейн.

Куана шагнул к ней и предупреждающе сжал её плечо.

– Не горячись, Джейн Хантер. Возможно, ты права. Однажды мы это узнаем. А сейчас пора присоединиться к остальным, пока мы не навлекли на себя подозрения долгим отсутствием.

Джейн согласно улыбнулась. Разговор с Куаной изменил многое, и она от души порадовалась тому, что он наконец-то состоялся. «Так страшно было решиться и всё рассказать! Зато теперь есть хотя бы один человек, посвящённый в мой секрет, – с облегчением подумала она. – И зачем тянула? Любой другой ни за что бы не поверил, что я из другого времени, но Куана мыслит иначе. Ему тоже непросто осознать случившееся со мной, зато он, по крайней мере, сохраняет внешнее спокойствие. Я больше не несу эту ношу одна…»

* * *

У дома, прямо под открытым небом, разместился грубо обтёсанный деревянный стол, уставленный тарелками. Кроме похлёбки, кукурузы, фруктов и лепёшек, ничего не нашлось, но проголодавшиеся путники и этому обрадовались.

– Где вы там запропастились? – прищурился Джереми, завидев Джейн и Куану. – Я еле удержался, чтобы не съесть всё, что приготовила эта старуха! Сама едва ходит, а наготовила немало, пусть выбор и скромный…

Куана метнул в него неодобрительный взгляд.

– Что, нельзя в её присутствии говорить про неё же? Да она ни слова не понимает, поди!

– Понимает! – сердито возразил мальчик с копной угольно-чёрных волос, жавшийся к Вестане.

Джейн, увидев ребёнка, который рьяно заступился за старуху, не удержалась от улыбки: «Ему лет девять, не больше, а уже такой смелый».

– Ты, наверное, правнук Вестаны. Меня зовут Джейн, а тебя?

– Аски.

Ответная улыбка мальчика подкупала искренностью. В отличие от других жителей резервации, которых девушка успела мельком увидеть, Аски не выглядел запуганным и несчастным. «Хотя он такой худой… Кажется, что разнообразные блюда – только для гостей Такера, а сами кикапу недоедают», – нахмурилась Джейн.

Она пригласила мальчика сесть рядом.

– Будешь есть с нами?

– Это обед для бледнолицых.

Бесхитростный ответ Аски резанул по сердцу. Джейн подавила вздох.

– А как же вы сами? Вам хватает еды?

Мальчик неуверенно покосился на Вестану, не зная, стоит ли рассказывать чужачке всё как есть. Старуха отозвалась сама.

– Молодая леди… Сами-то поглядите.

Её надтреснутый, скрипучий голос заставил Джейн вздрогнуть. Вестана говорила с трудом, её дряблые губы тряслись, но глаза из-под седых кустистых бровей смотрели не по-старчески пронзительно.

– Нищета… Неволя… Какая ж тут жизнь. – Горестно хмыкнув, Вестана пододвинула к гостье миску с похлёбкой. – Ешьте лучше, не спрашивайте.

После таких слов аппетит пропал. Джейн сочувственно взглянула на старуху.

– Пообедаете с нами?

Вестана зашлась сиплым смехом, который перешёл в кашель. К ней тут же подбежал Аски, протягивая плошку с водой.