драконами, древние города, парящие в облаках, война, кровь, последняя Хранительница, прячущая ребенка…

Ее мать.

Анна отдернула руку, свет погас. Она стояла, дрожа, осознавая правду: она не просто носила дар Хранителей – она была последней надеждой.

Шум снаружи заставил ее обернуться. Крики. Звук магии.

Анна бросилась к выходу.

На поляне перед пещерой царил хаос. Лира и Марк стояли спиной к спине, отбиваясь от каких-то теневых существ. Оливер, с окровавленной щекой, пытался удержать…

Изабеллу.

Она была неузнаваема – черные узоры покрывали ее кожу, глаза горели красным, а из рук вырывались щупальца тьмы.

– Где она?! – голос Изабеллы звучал как скрежет металла. – Я знаю, она здесь!

– Беги! – крикнул Оливер, увидев Анну.

Но было поздно.

Изабелла повернула голову. Ее губы растянулись в жуткой улыбке.

– Вот ты где.

Она взмахнула рукой, и тень ударила Оливера в грудь, отшвырнув его в сторону.

– Наконец-то мы встретимся по-настоящему.

Анна шагнула вперед, посох в руках.

– Что ты с собой сделала, Изабелла?

– Я стала сильнее, – та засмеялась. – Сильнее тебя. Сильнее Совета. Я впитала твои сны, твои воспоминания… и теперь я пришла за остальным.

Она бросилась вперед.

Анна едва успела поднять посох – удар тьмы обжег ладони. Она отлетела, ударившись спиной о скалу.

– Анна! – Лира попыталась подбежать, но тени сбили ее с ног.

– Не мешайте! – Изабелла подняла руку, и невидимая сила прижала друзей Анны к земле. – Она моя.

Анна поднялась, чувствуя, как по лицу течет кровь.

– Зачем тебе это?

– Чтобы сжечь Академию дотла! – Изабелла закричала. – Они всегда смотрели свысока! Мой отец, Совет, даже Эдвард… – ее голос дрогнул. – А теперь они будут ползать у моих ног.

Она снова атаковала.

Анна едва уворачивалась. Каждый удар тьмы прожигал кожу. Она пыталась вызвать магию, но что-то мешало – черные узоры на руке Изабеллы светились, подавляя ее силу.

– Ты не сможешь сопротивляться, – Изабелла сжала кулак, и Анна почувствовала, как тьма сжимает ее горло. – Твой дар принадлежит мне.

Темнота затягивала сознание. Где-то вдалеке кричали друзья…

И вдруг – пронзительный вой.

Что-то серебристое промчалось мимо, вцепившись Изабелле в руку.

Теневой иноходец.

Она вскрикнула, потеряв концентрацию. Анна упала на колени, жадно глотая воздух.

– Держись! – Оливер, окровавленный, но на ногах, бросил ей что-то.

Амулет. Тот самый, от тети Марго.

Анна поймала его и почувствовала.

Силу.

Не магии – правды.

Она подняла голову.

– Ты хочешь мой дар? Возьми.

И отпустила контроль.

Золотой свет взорвался из ее груди, ударив в Изабеллу. Та закричала – черные узоры на ее коже начали гореть.

– Нет! НЕТ!

– Это не просто дар, – Анна подошла, свет становился ярче. – Это наследие. И ты недостойна его.

Последний всплеск – и Изабелла рухнула на землю. Тьма отступила, оставив лишь бледную, дрожащую девушку.

Тишина.

Анна опустилась рядом.

– Почему?

Изабелла подняла глаза. В них снова было что-то человеческое.

– Потому что… я тоже хотела быть особенной…

Ее голова упала на грудь.

– Она жива, – проверил пульс Оливер. – Но что-то с ней не так…

– Ее разум, – Анна коснулась черных узоров, которые теперь потускнели. – Тьма… она съела часть ее.

– Что будем делать?

Анна посмотрела на друзей. На пещеру за спиной. На посох в руках.

Она знала.

– Я должна исцелить ее.

– Но как?

– Вернув то, что она украла, – Анна закрыла глаза. – Мои сны. Мои воспоминания.

Она положила руки на виски Изабеллы.

И вошла в ее разум.

Глава 21: Оправдание и триумф истины

Тьма.

Бесконечная, густая, как смола. Анна шла сквозь нее, следуя за слабым мерцанием – нитью, связывавшей ее с Изабеллой.

Воспоминания проносились мимо, как тени:

Изабелла-ребенок, сжимающая руку отца, но он отталкивает ее – "Не сейчас, я занят".

Изабелла-девушка, наблюдающая, как Эдвард отвергает очередной ее подход – "Я не интересуюсь тобой".

Изабелла, стоящая перед Советом, слушающая их смех – "Дочь герцога? Да что она может?"

Боль. Одиночество. Жажда признания.

Анна шла дальше – туда, где тьма была гуще всего.

И нашла ее.

Настоящую Изабеллу.

Она сидела, обхватив колени, в центре черного озера.

– Уходи, – прошептала Изабелла, не поднимая головы. – Я не хочу, чтобы ты видела…

– Видела что?

– Что я… слабая.

Анна ступила на воду. Оно выдержало ее вес.

– Я тоже слабая.

Изабелла подняла глаза.

– Но ты… ты особенная.

– А ты – нет? – Анна села напротив нее. – Ты перехитрила Совет. Проникла в мои сны. Почти получила то, что хотела.

– И что? Посмотри на меня! – Изабелла показала на черные узоры на своих руках. – Оно съедает меня!

– Потому что ты пыталась взять то, что не принадлежало тебе, – Анна осторожно протянула руку. – Но есть сила, которая твоя.

Озеро под ними начало светлеть.

– Я… я не знаю, как…

– Я покажу.

Анна коснулась ее лба.

Анна открыла глаза. Она снова была в пещере, Изабелла лежала перед ней, бледная, но черные узоры исчезали на глазах.

– Что… что ты сделала? – прошептала Лира.

– Вернула ей себя, – Анна встала. Ее собственные руки теперь светились слабым золотым светом.

Изабелла застонала. Ее глаза открылись – чистые, без следов тьмы.

– Почему? – она смотрела на Анну с немым вопросом.

– Потому что все заслуживают второго шанса.

Обратный путь в Академию занял неделю. Изабелла молчала почти весь путь, лишь иногда бросая на Анну странные взгляды.

Когда показались башни, Анна остановилась.

– Ты готова?

Изабелла кивнула.

– Я расскажу им все.

Совет собрался экстренно. Председатель, увидев Анну, побледнел:

– Как ты посмела вернуться?!

– Она спасла меня, – шагнула вперед Изабелла.

Тишина.

Затем – шквал вопросов.

Изабелла рассказала все: как нашла древний артефакт, как проникла в сны Анны, как тьма почти поглотила ее.

– И если бы не она, – Изабелла указала на Анну, – я бы уничтожила вас всех.

Совет замер.

Анна вышла вперед.

– Я готова принять ваше решение.

Председатель посмотрел на нее, затем на Изабеллу.

– Совет… Совет должен обсудить.

– Нет, – раздался голос из дверей.

Все обернулись.

Эдвард.

Он стоял, опираясь на посох, его лицо было бледным, но голос твердым:

– Довольно. Анна не преступница. Она – Хранительница. И Академия должна защищать ее, а не судить.

Председатель хотел что-то сказать, но в этот момент Изабелла упала на колени перед Анной.

– Я свидетельствую.

Это был древний ритуал – признание долга.

Совет замер.

Председатель вздохнул.

– Совет… признает свою ошибку.

Анна закрыла глаза.

Она победила.

Но знала – это только начало.

Глава 22: Истинная любовь и светлое будущее

Анна стояла на вершине Северной башни, куда ветер доносил запах весенних цветов. Прошло