выровнять машину, но было поздно. Самолет врезался в землю в сотне метров от станции, взорвавшись огненным шаром.

— Два! — заорал Панасюк, вытирая рукавом кровь с разбитого при падении лба и чувствуя, как адреналин снова бурлит в его крови. — Два сбили! Так вам, сволочи!

Но «Юнкерсы» продолжали кружить над станцией, и их было еще много. Панасюк уже начал сомневаться, что они смогут отогнать немцев, когда вдруг увидел, как еще один из вражеских самолетов неожиданно дернулся, и его пилот начал терять управление.

* * *

Чодо Баягиров лежал за кустом на самом краю станции. Там, где уже начинался лес. Он не участвовал в общей суете. Он терпеливо ждал и целился в небо. Его снайперская винтовка отслеживала очередной самолет. И Чодо смотрел в оптический прицел, делая упреждение на скорость и поправку на ветер.

Он видел, как Панасюк сбил два самолета, и чувствовал, как внутри него поднимается что-то похожее на уважение. Но его задача была другой. Он должен был сделать то, что умел лучше всего: стрелять точно, стрелять наверняка из винтовки. Он хотел научиться стрелять так, как Ловец. Чодо хотел доказать, что и он умеет не хуже.

Чодо был полностью сосредоточен на цели. И в этот момент он рассмотрел немецкого пилота. Один из «Юнкерсов» заходил на очередной заход, и его кабина, освещенная солнцем, была отчетливо видна в прицел. Чодо знал, что шансов мало. Пуля может не пробить, может опять уйти в сторону, как в прошлый раз. Но он должен был снова попытаться. Он задержал дыхание, плавно нажал на спуск, и пуля ушла в небо, рванувшись из винтовочного ствола навстречу вражескому самолету.

Через мгновение «лаптежник» дернулся, и его пилот начал терять контроль. Чодо видел, как «Юнкерс» сразу стал крениться, как его нос резко опустился вниз, как он начал стремительно терять высоту. Пуля попала в пилота. Чодо на этот раз поразил цель.

Самолет рухнул на землю в нескольких сотнях метров от станции, взорвавшись в яркой огненной вспышке. Чодо опустил винтовку и выдохнул. Его руки дрожали, но он чувствовал странное спокойствие. Он сделал то, что должен был сделать.

— Ты видел, как он стреляет? — спросил кто-то из бойцов рядом.

— Хороший выстрел, — раздался голос сзади.

Чодо обернулся и увидел Шаманаева. Старшина стоял рядом, и в его глазах читалось уважение. Шаманаев был бурятом, а Чодо — эвенком, но они оба знали, что такое настоящая охота.

— Я видел, как ты стрелял, — сказал Шаманаев. — Ты понимал, что у тебя только один шанс, и ты его использовал.

Чодо кивнул, и в его глазах мелькнула легкая усмешка.

— Я охотник, — сказал он просто. — Я умею ждать свой шанс.

— Ты — настоящий охотник, — подтвердил Шаманаев. — Ты сделал то, что не каждый может. Ты сбил самолет из винтовки. Я слышал, что наш майор Епифанов так умеет. Но теперь и ты тоже.

Чодо посмотрел на небо. «Юнкерсы» начали разворачиваться и уходить. После потери трех самолетов, — двух от пулеметов Панасюка и одного от меткого выстрела снайпера, — они поняли, что станция защищена лучше, чем они думали. Но эскадрилья пикировщиков уходила за лес, оставляя после себя пожары, дым и значительные разрушения.

— Они улетают, — сказал Чодо, и в его голосе послышалось облегчение.

Шаманаев улыбнулся, и на его лице появилась та особенная улыбка, которую он показывал только тем, кого уважал.

— Ты спас нас, — сказал он. — Если бы не твой выстрел, они бы, может, еще долго кружили здесь. Ты — настоящий герой, Чодо. Я горжусь, что я теперь твой боевой товарищ.

А Баягиров молчал, глядя на небо, которое постепенно очищалось от дыма. Он знал, что сделал только то, что должен был сделать. Но в душе его разливалось тепло. Это была не гордость, а спокойная уверенность, что он сможет защитить своих товарищей точным выстрелом.

— Мы победим, — сказал он тихо. — Мы обязательно победим.

* * *

Через несколько минут к ним подбежал Ловец. Его лицо было бледным, но в глазах горел тот же огонь, что и у Чодо. Он увидел, как Шаманаев и Чодо стоят рядом, и понял, что они только что сделали что-то важное.

— Что случилось? — спросил он, подходя ближе.

— Чодо сбил тот самолет, — сказал Шаманаев, и в его голосе послышалась гордость. — Точным выстрелом из винтовки. Я все сам видел.

Ловец замер на мгновение, глядя на Чодо. Он знал, что этот охотник из тайги Приамурья — настоящий профессионал, но не думал, что он сможет сделать такое. Чодо смотрел на него, и в его взгляде была та спокойная уверенность, которая бывает у людей, знающих свое дело.

— Молодец, Чодо, — сказал Ловец, и в его голосе послышалось уважение. — Ты сделал то, что не каждый может. Ты спас жизни многим бойцам.

Чодо кивнул, и на его лице мелькнула тень улыбки.

— Я просто повторил за тобой, командир, — сказал он. — Я охотник. Ты знаешь. Я умею ждать и стрелять точно.

Ловец улыбнулся в ответ, и в его глазах мелькнула та особенная гордость, которую он испытывал каждый раз, когда видел, как его бойцы совершают подвиги.

— Теперь ты не просто охотник, — сказал он. — Ты — герой, достойный ордена. И я горжусь, что ты в моем отряде.

Он положил руку на плечо Чодо, и в этом жесте было столько тепла, что охотник почувствовал, как внутри него разливается чувство, что он стал частью чего-то большего, чем просто отряд. Он стал частью тех перемен, которые нес с собой Ловец. И Чодо не сомневался, что эти перемены к лучшему.

* * *

После бомбежки станция Панино напоминала ад. Вокруг стоял густой едкий дым от пожаров. Крики раненых смешивались с гулом пламени и редкими выстрелами: возницы добивали своих раненых лошадей, чтобы те не мучились. Запах горелого смешался с запахом смерти, пронизывая все вокруг.

Ловец стоял у разбитого грузовика, пытаясь разглядеть что-то сквозь пелену дыма. Вокруг суетились бойцы, стаскивая раненых в безопасное место, вытаскивая уцелевшее имущество из горящих вагонов и складских строений. Сердце Ловца сжималось от боли, когда он видел, сколько жизней унес этот вражеский авианалет. Но он знал, что сейчас нельзя поддаваться эмоциям. Нужно действовать.

Внезапно он услышал лай. Громкий и требовательный. Афганец вырвался из подвала какого-то полуразрушенного дома,