того, чтобы расспрашивать о войне драконов писца, не получить сведения из первых уст? У того, кого это непосредственно касается? И уж конечно, выбор короля на роль информатора никак не связано с тем, что мне хочется побыть рядом с ним чуть подольше.

Совершенно никак не связано.

— Да, — выпалила я. Вскинула подбородок, невольно подражая королю и его властным, уверенным жестам. — Прямо сейчас.

Его вздернутая бровь чуть дрогнула, будто желая подняться еще повыше. В льдистых глазах промелькнуло странное выражение. Не успела я его разгадать — или хотя бы попытаться, — как оно исчезло.

— Ну хорошо. Идем за мной.

Далеко идти не пришлось.

Минуя несколько залов, следом за королем я переступила порог его кабинета.

Комната, залитая светом, исходившим от уже знакомых мне витражных окон, поразила своим величием и утонченной простотой. Стены, облицованные темным, полированным деревом, были украшены лишь несколькими картинами, изображающими горные вершины — судя по всему, не просто красивый пейзаж, но по-своему священное место для короля-дракона.

Воздух был прохладен, словно в нем таяла ледяная пыльца, и пахнул хвоей и чем-то еще, тонким и неуловимым, словно дыхание тех самых заснеженных гор. В углу комнаты мерцал небольшой камин, в котором горело ледяное пламя — искусная имитация, излучающая легкое голубоватое сияние. Вся обстановка кабинета была олицетворением гармонии ледяной стихии и королевского величия.

— Здесь мы можем поговорить без лишних ушей, — спокойно сказал король. — Итак, что ты хотела узнать.

— Для начала — ваше имя.

Его Величество изумленно взглянул на меня. И поразил тем, что… рассмеялся.

— Прости, это было грубо с моей стороны — жениться на тебе, но даже не представиться.

— Пытаться жениться, — с легкой улыбкой поправила я.

— Верно. Меня зовут Лливелин Драган. Последнее — мое родовое имя, что буквально означает “рожденный драконом”.

Мои губы сами собой сложились в потрясенную “о”.

— Я так понимаю, драконам простые имена не выдают?

Его короткий смешок отчего-то вызвал мурашки по моей коже.

— Еще вопросы будут?

Признаться, мне ужасно хотелось расспросить короля… Лливелина о нем самом. О его прошлом. О его драконьей сущности. Чуть меньше — о его стране. Но я рассудила, что большую часть этого могу узнать из книг и свитков. А еще — от безымянного, но дружелюбного писца.

Потому спросила главное, что интересовало меня в это мгновение.

— Между вами и огненными драконами идет война?

На красивое лицо Лливелина набежала тень.

— Да.

— Как это случилось?

Король прошел к витражному окну. Застыл там, сцепив за спиной руки и позволяя мне любоваться его профилем.

— Говорят, в давние времена ледяные и огненные драконы жили в мире и согласии, объединенные общей целью — защищать наш мир от темных сил.

— Темных сил? — повторила я.

Горло вдруг пересохло.

— Демонов. И, если верить придворным историкам и летописцам, нашим предкам удалось если не уничтожить этих темных, противоестественных тварей подчистую, то прогнать их в другое измерение. В те времена между нами, драконами, установилась истинная гармония. Огонь и лед. Ярость и холодный расчет. Неудивительно, что наш тандем был непобедим.

— Но что изменилось?

Лливелин, не оборачиваясь, пожал плечами.

— Я не знаю. Вернее, не знает никто. Десятки, сотни лет после этого мы жили в согласии. А потом… — Он шумно выдохнул. — Огненные драконы всегда были непредсказуемыми и по-своему жестокими существами… Даже когда были нашими союзниками. Созиданию они предпочитали разрушение. С легкостью поддавались своему гневу и своим страстям. Все эмоции в них словно усилены в десятки раз.

Я не удержалась от улыбки. В отличие от ледяных, вероятно, в ком все чувства будто приглушены.

— Я не знаю, что стало тому причиной — зависть, жадность до силы, желание еще большего могущества или что-то еще… Но несколько лет назад Астариос, король Огненных Земель, наслал на мое королевство проклятие. Оно ослабило нашу магию — как драконов, так и людей, сделало нас более уязвимыми. — Ллливелин повернулся и в упор взглянул на меня. — После этого Астариос и развязал войну и со своей армией вторгся в наши земли.

Я сглотнула. Мне стало совестно за то, что я, пусть и лишь в мыслях, обвиняла короля во всех грехах. Теперь его желание использовать силу Калиах через меня, как ее сосуд, стало понятно.

Дело было не в честолюбивом стремлении обрести невиданную мощь. И даже если так… Она была нужна Лливелину для защиты его народа.

Глядя на короля, воплощение силы, решимости и благородства, я не могла не восхищаться им. В его взгляде, холодном и пронзительном, читалась готовность стоять на страже своей страны до последнего вздоха, какой бы ни была цена.

В этот миг я отчетливо осознала, что хотела бы быть рядом с таким человеком. И это желание было глубже, чем простое влечение, вызванное меткой истинности на моем плече. Это чувство росло внутри меня, подобно огню, постепенно разгораясь все сильнее.

Меня влекло к Лливелину Драгану, к его холодной сдержанности, за которой таилась могучая сила, к его незыблемой чести и готовности пожертвовать собой ради своего народа.

— Мне жаль, что ритуал сорвался, — хрипло сказала я. — Я бы не хотела исчезать из этого мира, но… Если бы в моих силах было вам помочь, я бы это сделала.

Его ответный взгляд был таким проникновенным…

— Я это ценю, Леди Изо Льда, — тихо сказал Лливелин.

— Изольда, — с улыбкой поправила его я. — Я выбрала себе это имя.

— Изольда…

От того, как он произносил мое имя, хотелось парить. Мы смотрели друг другу в глаза, казалось, целую вечность.

Я шагнула к Лливелину. Не знаю, что я хотела сказать и в чем хотела признаться. Сделать мне этого не позволили.

Дверь кабинета отворилась, и на пороге появилась девушка, чья красота была подобна вспышке солнца в зимнем сумраке.

Ее кожа, словно отполированное золото, сияла теплым светом. Длинные, волнистые волосы цвета огненного заката ниспадали на плечи, обрамляя лицо с тонкими, изящными чертами и алыми, словно лепестки мака, губами. В глазах цвета расплавленной меди пульсировало пламя жизни.

Одно ее присутствие, словно глоток свежего воздуха, заполнило прохладный кабинет теплом.

— Лливелин, вот ты где! — воскликнула она нежно и звонко.

Он шагнул к незнакомке и… бережно взял ее лицо в свои ладони.

— Здравствуй, любимая.

18. Огневолосая незнакомка

Показалось, что небо