вполне заменят дезодорант. И волосы бы неплохо поддержать. Они мне достались прекрасные и, хоть я и ходила в чепце, волосы как будто выгорали на солнце, становясь всё светлее. Многие модницы в моём мире мечтали о таком цвете. Здесь, правда, блондинки встречались редко, ну так девушки просто ещё не имели дела с перекисью водорода.

Я тщательно расчесала свою густую гриву, заплела волосы в косу, и, закрутив её, спрятала под чепец. Кажется, я уже начинала привыкать к этому убожеству.

В комнату, отведённую лангоре Драгине, я пришла вовремя, чтобы принять и поставить в тяжёлую вазу на столе шикарный букет из мохнатых цветов, чем-то напоминавших наши махровые астры, только гораздо крупнее. Тонкий аромат наполнил комнату. Я бы и сама не отказалась от подобного подарка.

Вообще перед предстоящим отбором всё было продумано до мелочей. Наверное, его светлость неплохой хозяин, раз в его замке всё действует как отлаженный часовой механизм. Да и с людьми своего круга он наверняка внимателен и учтив.

Поймав себя на том, что снова думаю о герцоге, я рассердилась и занялась делом: вытерла с лакового стола капли воды, поправила покрывало на кровати, ненадолго растворила тяжёлое окно, потому что показалось, что в комнате душновато, немного подвигала вазу с цветами и удовлетворённо кивнула — на мой взгляд всё было идеально. Но Ледка, заглянувшая в комнату, заставила меня заволноваться.

— Ди! — чуть запыхавшись, выпалила она. — Ты почему не получила напитки и корзинку с сухим печеньем? Беги скорее на кухню! Гостьи прибудут с минуты на минуту!

Я так и подскочила. Почему-почему?! Потому что я не была на завтраке, где об этом говорили! Умоляя гостей чуть-чуть задержаться у ворот, я рванула на кухню, получила нагоняй от повара и бегом потрусила в комнату. Мне повезло нигде не споткнуться, но дыхание я перевела только когда выставила на специальный столик высокий хрустальный стакан, корзинку с умопомрачительно пахнущим печеньем и два хрустальных же графинчика с соком и с вином.

— Где новенькая? — донёсся из-за полуоткрытых из-за сквозняка дверей раздражённый голос гийры Трок, и в следующую минуту она возникла на пороге. Глаза почтённой матроны метали молнии. — Ты что копаешься?! А ну марш на построение! Гости на пороге!

Я метнулась было к окну, но гийра Трок рявкнула:

— Бегом, убогая!

Пришлось бросить всё как есть и нестись со всех ног по длинному коридору к выходу.

Слуги выстроились на ступенях по обе стороны — справа — гийры, управляющий и личные помощники его светлости, справа — служанки и повара. Середину лестницы, застеленную красной дорожкой, оставили для прохода гостей.

Несмотря на прощальный тычок в спину от гийры Трок, я с интересом смотрела по сторонам — как будто в фильм попала, а красная дорожка навевала определённые ассоциации. Девушек, которые скоро по ней пойдут, будут разглядывать также пристально, как кинозвёзд. Уфф, хорошо, что я на другой стороне, и мне не предстоит идти под десятками любопытных взглядов и бояться споткнуться.

Успела я как раз вовремя.

— Едут! Едут! — пронёсся быстрый возбуждённый шёпот, и сначала я увидела, как пылит дорога, и лишь потом рассмотрела вереницу экипажей, показавшихся вдали.

Они всё приближались, и меня вдруг пронзило чувство нереальности происходящего. До этого момента у меня ещё оставалась затаённая надежда, что я просто сплю, и в один прекрасный момент открою глаза в своей спальне. Но в этих вычурных каретах было столько деталей, которые я просто не могла видеть, чтобы они мне вдруг приснились!

На крышах карет высокими пирамидами были нагромождены чемоданы, узлы и коробки. Похоже, барышни ехали на отбор со всем своим гардеробом. Но кроме понятных вещей было немало таких, назначение которых я не могла определить. Странные аппараты озадачили меня своими поблескивающими изогнутыми трубками и ретортами. Какой-то набор юного химика. Зачем они это с собой притащили? Ну не самогон же собираются гнать?!

На облучке одной из приближающихся карет, рядом с кучером, сидела странная птица. Увидев её, я открыла рот. Птица была размером с большую сову и горела на солнце чистым серебром. Она что, неживая? Не может же быть у живой птицы такого серебряного оперения?!

Словно услышав мои мысли, пернатое моргнуло своими круглыми глазами и вдруг легко снялось с места. Девушки рядом со мной пискнули и бросились бы врассыпную, если бы с правой стороны не рявкнула гийра Трок.

— Куда?! А ну замрите!

Девушки дёрнулись и действительно замерли, не сводя испуганных глаз с птицы, которая сделала широкий круг над замком и начала снижаться, метя, как мне показалось, как раз в нашу группу низшей обслуги.

Время замерло и растянулось, и в этом замедленном времени птица беззвучно махала крыльями, подлетая всё ближе… ко мне. В том, что она выбрала меня, не было никаких сомнений, ведь её глаза с узким зрачком смотрели прямо в мои. И когда она села мне на плечо, по шеренгам слуг пролетел вздох, как единое «ахх!» Тут же всё смолкло, но взгляды — недоверчивые, испуганные, изумлённые сошлись сейчас на мне.

Я же чувствовала себя… странно. Не знаю уж, кем была эта серебряная птица и почему её так боялись, но она явно не желала мне зла. Правда когти птицы чуть царапали мою кожу через ткань тонкого платья, но ей ведь надо было за что-то держаться?

Гийра Трок пришла в себя первой.

— Хватит стоять, разинув рты! — прошипела она. — Отиф указал на новенькую, потому что впервые её увидел! — она с некоторой опаской взмахнула рукой, и птица снялась с моего плеча, вернувшись к карете хозяйки. — Лангоры уже подъезжают!

Кортеж из экипажей и правда уже выстраивался в очередь на узкой подъездной дороге. Первая из карет — раззолоченная, дорогая, была у самого входа. Она остановилась, пока человек в ливрее звучно оглашал все титулы гостьи. Я слушала вполуха, пока до меня не донеслось:

— Лангора Драгина!

Я чуть вздрогнула. Вот как! Значит, мне «повезло» первой встречать и провожать в покои гостью, к которой меня отдали в услужение. До того, как я увижу свою временную хозяйку, оставались считанные секунды, и я не могла не волноваться, ожидая. Но я даже предположить не могла, какой сюрприз меня ждёт.

Карета остановилась прямо напротив входа, к ней подскочил лакей, почтительно отворив сверкающую новеньким лаком дверцу. Изящная туфелька ступила на подножку, на мгновение показавшись из-под пены кружев. Слуга протянул руку, и девушка элегантно спустилась на землю.

— Иди! — тихо прошептала гийра Трок, но ещё долгие полсекунды я не могла двинуться с места, не в