на эту тему. Думаю, у меня ее примут без защиты. Соавтором будешь?

– Будем, – кивнул Робин. – Будет первый случай… слушай, а можно попробовать!

– Для начала я вас огорчу, – фыркнула Элисон. – Я боюсь крыс.

Парни переглянулись – и дружно отвели взгляды в сторону.

– И ничего в этом смешного нет, – рыкнула Элисон. – Понятно?!

– А мышей? – уточнил Матео.

Элисон показала ему кулак.

Ну… боится! И что? Кто-то змей, кто-то крыс, кто-то тараканов, имеет полное право! И то, что она маг, не влияет на ее симпатии и антипатии… эти красные маленькие глазки, эти длинные голые хвосты, брр![3]

– Не переживай, – отмахнулся Робин, – крысы будут на нас. А на тебе – программа обследований, данные, обработка… мы и тут поможем, конечно, без тебя я бы точно до такого не додумался.

Элисон пожала плечами.

– Предлагаю проверить действием и посмотреть. Набросаем программу исследований?

Хью, который подслушивал, тихонько отошел от двери. Какая ж это шикарная вещь – чуни из овчины! Идешь как по облаку, никто тебя не слышит! Красота, да и только!

И как же ему повезло с рентой Баррет! Сейчас ребята будут душевно заняты, это уж точно! Какая там хандра, какая скука? Пока крыс наловят, пока их по шахтам развезут, пока убедят управляющих, что они не полные идиоты, что это эксперимент…

Хью, грешным делом, боялся, что рент Матео и сам запьет, и друга с пути истинного собьет, но этого не случилось. И виделось Хью, что после визитов Элисон оба парня становились как-то пободрее, повеселее, словно девушка их заряжала своей уверенностью, подталкивала вперед… ну бесценный же человек!

Пирог ей испечь с собой, что ли?

Два пирога! Она с вишней любит, сама говорила! И с горной черникой можно!

* * *

Охота!

Никлас Менгер обожал охоту!

Он хоть и был достаточно глуп, но кое-что про себя понимал.

Ему никогда не стать красавцем, как Марко, не стать таким умником, как Фабиан, да и Пол… это сейчас он в тени брата. А хитрости у мальчишки хватает.

А вот про себя Никлас точно знал – кое-чего ему не дано. Ну не такой он яркий, не такой обаятельный, а вот силы ему не занимать! И показывать свою силу он любил! И подчеркивать, и рубашки шил на заказ, чтобы те как следует мышцы облегали, и штаны, и в фехтовальный зал ходил постоянно, и борьбой занимался…

Отец не ворчал.

Понимал, что сыночку мозгов недодали боги, ну пусть хоть сила будет!

Охота для Никласа была сильнее всего! Когда ты и оружие, и зверь с той стороны прицела, и ты всемогущ, и это так… так остро! Лучше любой бабы!

С этим чувством может сравниться только победа в драке, но там тоже не совсем так, в драке и тебя победить могут, а тут твоя полная власть над зверем!

Здесь ты главный!

В его судьбе ты почти равен богам, ты решаешь, жить зверю или умереть!

Вот и сейчас друзья решили отправиться на охоту.

Кто им попадется?

Олень? Медведь? Волк?

Ах, это предвкушение, этот азарт, эти минуты перед охотой… как это волнующе!

Никлас погладил приклад арбалета. Дорогого, с любовью сделанного из красного дерева, с серебряными накладками, таких на весь город не больше трех штук, и стоит он столько… год прожить на эти деньги можно! Зато и промаха не дает!

Друзья решили занять позицию у ручья.

Уехали почти на сутки пути от Левенсберга, расположились со всеми удобствами, устроили лагерь, поставили палатку, а с утра, уйдя подальше, залегли в засаду.

И вот!

Их долготерпение было вознаграждено!

– Смотрите! Горные коты! – прошипел Пол.

Марко показал братцу кулак! Что они – идиоты? Видят они все, тсс!

Купленная у магов настойка начисто отбивала запах человека, так что кошка и котенок не чуяли ничего. Кошке, впрочем, было неуютно, она оглядывалась, поводила хвостом… Марко переглянулся с Фабианом.

Был у них с собой и особый болт!

С сонным зельем!

Увы, только один… больше не взяли, не подумали! Что он собой представляет?

Да обычный болт, только наконечник тонкий и острый, как большая иголка. Попади – и любое животное уснет. Какое-то сразу, какое-то через несколько секунд, так что, если на тебя бежит медведь, лучше по нему чем-то серьезнее стрелять. А вот в кошку…

Или в котенка?

Парни переглянулись, и Марко показал на котенка. Молча, не говоря ни слова – не спугнуть бы бесценную дичь!

Кошку уже приручить не удастся, с нее разве что шкура на стену. А на это и обычного болта хватит… трех болтов. А вот котенок…

Его можно и продать, и в столицу отвезти, и себе оставить… это ж ТАКОЕ!

Вспоминать, что даже котята такие в неволе не живут? Даже малыши отказываются от воды и еды и медленно угасают, сколько ни поддерживай их магией?

Да плевать на это было азартным охотникам! Дважды и трижды!

Вот она – ДИЧЬ!!!

У ручья, уже спускаются, тянутся к воде…

Марко резко взмахнул рукой.

Два болта разом ударили в кошку, один в котенка. И…

Ну, твою ж виверну!!! Какая невезуха!!!

В котенка-то Фабиан попал идеально – малыш свалился как подкошенный. А вот кошка…

Никлас попал удачно – в бок, а Пол – в лапу. А стоит-то кошатина у ручья.

А камни-то скользкие!

А удар-то сильный, это ж арбалетные болты! Кошка неловко дернулась – и свалилась в ручей, который потащил ее вперед, по камням… вылавливать?

Не смешно даже!

Кто видел горные ручьи и речки, тот поймет! Бежать за кошкой по берегу и ловить ее… это из области сказок. Это горы! Да и чем ловить-то? Ручками? Сетью? Так не на рыбалку ехали, на охоту!

Это все пронеслось в голове у парней, и Никлас с Фабианом наперегонки кинулись к котенку. Скорее, спеленать его, спутать, чтобы и лапой шевельнуть не мог! И в лагерь!

Надо будет собираться домой…

Какая ДОБЫЧА!!!

* * *

Элисон про охотников не знала ничего. То есть вообще.

Она в очередной раз снимала показания с очередного кристалла, когда…

Это было похоже на крик!

Слабый, едва уловимый, но крик о помощи… он точно был! Она же не сошла с ума!

Элисон бросила кристалл и выпрямилась.

Ну? Что это и откуда?

На самом краю сознания, не ушами, а магией… кто-то звал на помощь! Кому-то было больно и плохо. Кто-то погибал… рядом?

Не так чтобы рядом… Элисон вздохнула.

Зарекалась же…

Сжала ключик на груди, примерилась, творя поисковое заклинание…