в умелых артиллеристах, развернувших батарею ПТО на фланге и привычно замаскировавших пушки (с прицелом бить в борта вражеской бронетехнике), старшина не сомневался. Но всего четыре противотанковых орудия разве сыграют значимую роль, когда во множестве попрут немецкие или англицкие танки? Да и на батарею «полковушек», развернутую метров за сто в тылу траншей, надежи немного. Больно короткий ствол этих трехдюймовок бронебойный снаряд не разгонит — а поставленная на удар картечь лобовую броню может и не взять…

Лучше бы «полковушки» разместили бы на фланге! Но на сей раз командование решило иначе — надеясь прикрыть редкой цепочкой полковых орудий всю протяжённость линии обороны полка.

Вернее сказать, двух батальонов, занявших позиции по обе стороны от шоссе. Третий, неполный, остался в резерве в Сучаве, вместе со взводом артиллерийских танков…

Вот грохнул впереди очередной разрыв гаубичного снаряда — и, наконец, все стихло. Старшина не сразу поверил, что все закончилось — вражеская артподготовка длилась без малого сорок минут! Вот и помощник, второй номер расчёта, только языком цокнул:

— Крепко нам досталось бы, если нас таким количеством железа накрыло бы! Верно говорю, товарищ старшина?

И, не дожидаясь ответа старшего товарища, Сотников утвердительно протянул:

— Э-э-х, здорово же придумал комбриг с ложными позициями? Верно говорю, товарищ…

— Да верно, верно.

Оборудовать впереди, по обе стороны от шоссе передовую линию траншей, кои нарочито не маскировали, было действительно толковой идеей. Хотя саперы, собиравшие из бревен макеты «ложных» пушек, плевались, как могли… Но, как выяснилось, труд их был вовсе не напрасен! Сработала задумка комбрига, действительно сработала…

Тем более, что среди ложных макетов ещё утром затесалась одна настоящая «полковушка». И когда к переднему краю подобралась британская разведка, её активно обстреляли осколочно-фугасными гранатами… Да ещё из двух ручных пулеметов ударило боевое охранение. Палили, не жалея патронов, добавили из винтовок — создав видимость хорошо подготовленной линии обороны.

Вот её британцы и обстреливали из своих гаубиц, не жалея снарядов — наверняка израсходовав имеющийся под рукой боезапас… В то время как боевое охранение давно уже отступило — так что бритты лупили по пустым траншеям, «из пушки по воробьям»! А когда дело дойдёт до второй, главной линии обороны, артподготовку сходу провести уже не удастся… Ну, а если боеприпасов все-таки хватит? Что же, казаки вырыли также длинные ходы сообщений, ведущие в тыл — и ещё одну, резервную линию траншей метров за триста пятьдесят от основной.

Ежели что, можно отступить туда и переждать очередной артналет… Хотя старшина слабо верил в его возможность.

— Теперь у нас небольшая фора есть. Сейчас немчура поганая вперёд попрет, обнаружит брошенные окопы — а там их пушками и накроют…

Сотников согласно покивал — но сам старшина мало верил в свои слова. Потому как если враг попрёт вперёд всеми силами, то огонь замаскированных в тылу гаубиц все одно не остановит всю массу вражеских танков. А если бросят в бой сперва небольшую группу машин, то из гаубиц их и трогать не станут.

— Товарищ старшина, а почему немцы? Англичане же вроде на нас идут, не германцы… Или я что неправильно понял?

Алексеенко зло плюнул прежде, чем ответить на запоздалый вопрос казачка:

— Англичане, германцы… Все они немцы — саксы, стало быть! Один у них, поганый корень! Да и в старину немцами кликали всех, кто по нашему баять не мог, то бишь разговаривать, языка нашего не знал… Вроде как немые.

Немного помолчав, Владимир Михайлович добавил:

— Ладно, пойду посмотрю второй расчёт. Чую, скоро уже начнётся…

Чуйка не обманула бывалого солдата. Вскоре на горизонте показались медленно наступающие, лёгкие танки — в небольшом, впрочем, количестве. Но их сопровождают также несколько пулеметных танкеток и пехота, идущая вслед боевым машинам равернутой цепью.

Британцы ожидаемо пустили вперёд словаков из «туземного батальона». Впрочем, на самом-то деле это были остатки моторизованной группы «Калинчак», успевшей крепко повоевать… Последняя понесла серьёзные потери в осенних боях с РККА в Польше. А уцелевшие, более современные панцеры Т-35 немцы изъяли для себя — спешно восстанавливая численность машин первой лёгкой дивизии… Ныне разбитой.

А у словаков осталось лишь с десяток исправных танков «Т-34» (LT vz.34), внешне похожих на Т-35 — но с более слабым бронированием и меньшим весом… Впрочем, пять лёгких танков Mk-VI, как и десяток бронетранспортеров с немногочисленным английским десантом следуют второй волной вслед за словаками, на незначительном удалении.

Вроде как обозначили свое присутствие, ага…

Словаки приближаются к перепаханным снарядами траншеям в напряженной тишине, готовые открыть огонь в любой момент. То, что было первой линией советской обороны, более всего походит теперь на перепаханный снарядами лунный пейзаж, где все ещё густо дымит сгоревшая солярка… Да, командиры не пожалели несколько канистр для создания более убедительной картинки!

И все же абсолютная, мертвая тишина над позициями русских крепко взволновала словаков. У кого-то сдали нервы — и в сторону разбитой ложной батареи открыл огонь один из танков… Мгновением спустя вся цепочка приблизившейся к траншеям бронетехники огрызнулась выстрелами из пушек и пулеметов! И словно в ответ им за спиной казаков загрохотали «полковушки»; заранее пристреляв подступы к ложному переднему краю, они ударили шрапнелью… Теперь же облачка разрывов раскрываются над землёй на высоте всего в полсотни метров — и спастись от густо бьющих вниз пуль практически невозможно. Они выкашивают разбегающуюся в сторону словацкую пехоту, словно хорошо наточенная крестьянская коса свежую траву! Да и британцам досталось — один из шрапнельных снарядов рванул ровно над «Universal Carrier» с открытым десантным отсеком.

Исправный БТР вдруг сбавил ход и остановился на месте, разом потеряв весь экипаж…

Понимая опасность для своих товарищей, словацкие и британские танкисты спешно набрали скорость, рискнув на полном ходу проскочить ложный передний край. Собственно, им это вполне удалось — учитывая, что он не был занят казаками!

Да, план больших командиров отсечь пехоту от бронетехники и заставить «коробочки» врага продвинуться вперёд, вполне сработал — вот только старшина Алексеенко был тому не шибко рад. По его мнению, лучше бы артиллеристы просто пожгли бы вражеские танки на дальней дистанции… Но кто его мнение будет учитывать, верно?

Впрочем, стоило противнику миновать передний край, как расчёты «полковушек» принялись обстреливать танки шестикилограммовыми фугасами… В теории, фугас способен проломить пятнадцать миллиметров лобовой брони лёгких «коробочек». Проблема лишь в том, что дальность точного прямого выстрела «полковушки» составляет всего 440 метров… Более того, это орудие имеет крайне небольшой угол вертикальной наводки — и чтобы достать врага той же шрапнелью, позиции полковых трехдюймовок пришлось оборудовать специальными ровиками