всё еще глядя на Хелен как-то выжидающе. – Мы чтим ваши порядки, уважаемые соседи. Впрочем, как и свои народные обычаи, которые берут начало в далеком прошлом.

Лернавай рядом был почему-то недоволен, Хелен это почти кожей ощущала.

– В яйце не украшение, но тоже вполне интересная вещь, которая, я уверен, понравится эйре Бальмануг и будет очень ей полезна, – продолжал вежливые речи котронец, а девушка всё не могла понять, что ее смущает.

Кроме странного недовольства жениха. И внимательного взгляда опекуна. Хорошо хоть дядя в этот момент был занят, он негромко переговаривался в стороне с одним из котронцев. Еще один менталист – Артам – был увлечен разглядыванием искусно выполненной резьбы на деревянном ларце.

Итак, сундук, заяц, утка, яйцо, а внутри что-то еще "полезное". Может, просто совпадение? Ведь вряд ли в этом мире был свой Пушкин, который именно такую историю написал на основе народных сказок? Мало ли бывает случайных совпадений, иногда банан это просто банан. И такой набор животных ни о чем не говорит. Это ведь самый распространенный набор... животных для мелкой охоты, дозволенной крестьянам щедрым владельцем земель! Логично же? И вроде бы яйцо у многих народов было символом мироздания или начала начал. Почему бы в этом мире ему не быть тем же самым? А еще у него просто самая простая форма для маленькой шкатулки.

Может, она просто принимает желаемое за действительное? Просто совпадение! И в яйце котронцев вовсе не игла спрятана?

Чтобы отвлечься, Хелен тоже стала рассматривать деревянную с узорами коробку, из которой достали металлического зайца. Шкатулка была выполненна безукоризненно – гладкие линии тонкой резьбы, словно кто-то долго шлифовал потом получившийся узор. И как раз по этому узору Артам сейчас задумчиво водил пальцем.

– Может, в этом подсказка? – обернувшись на Хелен, Артам, на самом деле увлекшийся, указал ей на какую-то деталь рисунка. – Смотри, в руках у девушки рядом с таким же зайцем какие-то предметы. Значит, тебе для открытия первой шкатулки-ребуса понадобятся какие-то инструменты? Или артефакты?

Хелен пригляделась, а потом ей стало нечем дышать. Да, в завитках сложных узорах можно было разглядеть большого зайца, рядом маленькую девочку такого же размера, в руках которой действительно было что-то крошечное. Но рядом дерево с большим дуплом!

Допустим, это совершенно не намекало на Алису, которая потом через это дерево провалится в Зазеркалье вместе с заманившим ее туда зайцем. Только если приглядеться к завиткам рядом с этими фигурками, то вместо цветов на лианах можно увидеть... карточные масти! Червы, бубны, пики и трефы изображали из себя части узора, и их можно было даже не заметить, если не знать о них. Вот Артам не заметил, что "цветы" какие-то неправильные.

Девушка судорожно вдохнула.

– Давай посмотрим, что на других сторонах сундучка, – тихо попросила она Артама.

Смотреть в сторону котронцев ей было страшно. Откуда у них подобные вещи? Зачем они притащили эти шкатулки и дарят именно ей?! И вообще, кто эти люди?!

Тем не менее всё же покосилась на котронцев. Эйр Прокулар уже отвлекся от подарков и негромко разговаривал о чем-то с Лернаваем, другие – их было всего трое – тоже нашли чем заняться. Один всё еще говорил с дядей, последний что-то обсуждал с помощниками герцога. В это время Артам закрыл крышку пустого сейчас ларца, и Хелен опять забыла, как дышать.

На чуть выпуклой крышке сундучка было вырезано в центре толстое дерево с густой кроной. В одном нижнем углу сидела... русалка! То есть женщина с рыбьим хвостом. В противоположном верхнем углу была птица с человеческой головой. В другом углу месяц, но почему-то с глазами и ртом, а в последнем свободном краю крышки... Хелен была поклясться, что это был колобок! Круглое нечто без ножек, но с улыбающимся лицом.

И ладно бы это! Но само дерево в центре было с цепью, а на ветке сидел толстый кот, большую часть которого занимала огромная зубастая улыбка.

Хелен решила, что в последнюю порцию лимонада ей добавили что-то алкогольное или даже что покрепче. Поскольку то, что она сейчас видела, не могло быть! То есть в этом мире, в Огерте она не должна была видеть чего-то подобного! Хотя, вещи привезли котронцы...

Девушка подняла взгляд, чтобы осторожно глянуть на эйра Прокулара. Тот продолжал обсуждать с Лернаваем "прежние договоренности", "будем рады дальнейшему сотрудничеству", "пакет документов", "почему бы нам...". То есть что-то важное государственное.

Так Прокулар действительно котронец? Всего лишь обычный котронец?

Ну да, откуда здесь взяться... иномирянам? То есть даже ее одномирянам! И круче того – ее землякам!

Потому что кто еще будет изображать дуб с цепью и говорящим котом? Правда, кот заодно почему-то намекал на Чеширского Кота, как и Алиса с зайцем на боку сундучка. Но заяц в сундуке, а в зайце утка, в утке яйцо... На сундуке только не хватало надписи "Made in Lukomorie"!

"Грых меня дери!" – выдохнула Хелен, понимая, что давно уже не дышала.

– Я так понимаю, это водный народ, да? – рядом Артам тоже увлеченно разгадывал ребус, подброшенный котронцами.

Палец королевского бастарда обрисовал женский верх русалки.

– А это тогда кто? – Он указал на птицу с человеческой головой.

– Наверное, гвирч, – сказала осипшим голосом Хелен.

Мифическая уже даже в этом мире раса разумных и очень мудрых птиц. "Или птица гамаюн из славянских былин" – сбивалось сердце с ритма.

– О! Я слышал, это давным-давно пропавшая раса долгожителей и мудрецов, да? – Артам, взрослый мужик лет под тридцать, сейчас как подросток был действительно увлечен разгадыванием шифров. – Но это тогда что?

Он указал на месяц и колобок с признаками человеческих лиц.

– Эйра Бальмануг, вам известны эти символы? – Чертов котронец, оказывается, не сильно был занят политическими делами, умудрился же как-то их подслушать.

– Сомневаюсь, – проскрипела Хелен, косясь на опять чем-то недовольного жениха.

Она-то здесь при чем?! Ей тоже не нравится всё то, что здесь и сейчас происходит! Потому что она ничего не понимает!

– По легендам одного древнего народа при необходимости во время сложных поисков можно обратиться к... скажем так, силам природы за помощью. Или к путеводным... кхм, артефактам, которые указывают герою правильную дорогу, – соизволил сам ответить эйр Прокулар.

– Надо же, как интересно! – вежливо и едва слышно пробормотала Хелен, опуская глаза вниз.

Чтобы не выдать себя, уж эти сказки она тоже в детстве слышала. И про