лично за необходимыми деталями и материалами, чтобы Михиду было из чего собирать ее заказы. Приходилось покупать и у иностранных купцов, но разве она всех упомнит. Потом у нее появились управляющие, на которых она переложила закупки запчастей.

– Также знаем, что эйра Бальмануг является студенткой королевской академии магии Огерта, что похвально для девушки, да еще столь красивой, – продолжал тем временем котронец. – Насколько нам известно, попасть в академию непросто, и мало кто из юных эйр тратит свое время на ученые изыскания вместо балов.

Теперь уже и Хелен насторожилась и глянула на гостя внимательнее. Откуда им знать, что она занимается учеными изысканиями, а не просто платья в академии выгуливает, как другие студентки? Или эти слова просто стандартная часть общего витиеватого комплимента?

Главный котронец широко улыбнулся ей в ответ, показывая ровные белые зубы. У мужчины был высокий лоб, узкий нос чуть с горбинкой и вроде бы искренняя, дружелюбная улыбка.

– Поэтому мы подготовили особый подарок для эйры Бальмануг, – продолжал эйр Прокулар, и Лернавай опять наградил Хелен недовольным взглядом. Но она-то тут при чем? – Работа того же мастера-артефактора, который сделал музыкальную шкатулку для Вашей Светлости. – Последовал легкий поклон в сторону вежливо улыбнувшейся герцогини.

Котронец сам открыл большую деревянную шкатулку и достал из нее на стол... крупную серебристую фигурку поджавшего лапки зайца, украшенную кое-где цветными камешками и выдавленными по металлу узорами.

– Заяц? – удивилась Хелен, почему-то не сдержав улыбки.

Зайчишка был милым, не совсем реалистичным, скорее каким-то по декоративному обтекаемым и даже... "няшным".

– Это шкатулка-ребус, – пояснил эйр Прокулар в ответ на удивленные взгляды окружающих. – Внутри зайца есть кое-что еще. Но чтобы открыть эту фигурку и добраться до следующего предмета, нужно хорошенько подумать. И поломать голову.

Хелен с интересом разглядывала серебристую статуэтку животного, а вот Уеаткон рядом отреагировал:

– Кому сломать голову? Зайцу? То есть буквально, это подсказка такая?

До девушки дошло, что в огертском языке нет фразы "ломать голову", в смысле напрягать извилины. Она подняла глаза и столкнулась с внимательным серо-зеленым взглядом котронца.

Но отвлек вертал Ари, который здесь же, в общем окружении тоже разглядывал подарки.

– Это ведь не ковка, литье, не так ли? – поинтересовался он у котронцев, дождался подтверждения и добавил. – Такая тонкая работа! А где стык деталей фигуры? Здесь использованы потайные замки для их скрепления?

На пару минут все отвлеклись, чтобы внимательнее оглядеть металлическую статуэтку пухленького зайца. Стык деталей нашли внизу, у лапок животного, он был искусно замаскирован в прядках шерсти.

– Да, нужно найти способ открыть эти потайные замки. Которые тоже надо вначале найти, – улыбнулся эйр Прокулар. – Думаю, подобная игрушка понравится эйре Бальмануг.

– А что внутри зайца? – спросил Лернавай.

– Там следующая подобная шкатулка-ребус, внутри которой в свою очередь спрятан следующий предмет. И внутри третьего предмета тоже кое-что есть. И каждая шкатулка открывается по-своему, нужно разобраться со всеми потайными замками, чтобы дойти до конца.

Окружающие заохали, увлеченно оценивая такую необычную забаву. Хелен же не была удивлена, принцип матрешки ей знаком с детства. Как она сама не догадалась подобные игрушки сделать здесь для "Тупичка Гоблина"?! А то у них детского раздела в магазине еще нет, но нужно развиваться дальше.

"Зато теперь, когда котронцы уже презентовали подобный принцип, да в окружении высшего света Огерта, надо быстрее рисовать схемы матрешек, может, тоже в виде зверюшек, и подумать, кому из двергов... – думала Хелен, прикусив губу. – Так, кто из общин в Брулмепе резьбой по дереву занимается? Но подобные фигуры нужно будет вытачивать, так? А станки я не умею...".

– То есть внутри этого зайца другой заяц поменьше? – спросил Уеаткон. – А потом еще один? Какой... м-м, символичный подарок для молодой пары, – ухмыльнулся Артам, косясь то на Хелен, то с еще более ехидной улыбкой на Лернавая.

Да, в этом мире зайцы тоже считались символом плодовитости... и, соответственно, неуемного занятия тем самым делом, которое нужно для появления потомства.

– Нет, внутри зайца находится утка, – ответил котронец. – То есть следующая шкатулка в виде утки.

– О-о, – вновь заохали окружающие. – Хотелось бы на это взглянуть.

– А внутри утки что? – спросил кто-то.

– А вы как думаете, эйра Бальмануг? – вместо ответа эйр Прокулар обратился к задумавшейся невесте.

Откуда ей знать? Но когда взгляды присутствующих скрестились на ней, ответ выскочил сам:

– Яйцо.

– Верно, – хмыкнул котронец. – Я рад, что мы не ошиблись с выбором именно такого набора... м-м, шкатулок для вас, эйра Бальмануг.

Лернавай пронзительно глянул на Хелен, будто она только что чистосердечно призналась в каком-то политическом сговоре с котронцам. Вот прям именно такой посыл читался сейчас в серых и опять суровых глазах жениха.

– Ну это же логично, да? – Хелен словно оправдывалась перед ним. – Что еще может быть внутри утки? М-м, если только яблоко? Если утку уже зафаршировали и на стол подали?

– А внутри яйца что? – Граф Уеаткон выглядел действительно заинтересованным.

Как ребенок, который встречает родителей с вопросом, что вкусненького они ему купили.

"Игла! Со смертью Кощеевой. Что там еще может быть?" – хотела ляпнуть Хелен, но успела прикусить язык.

Однако главный котронец всё еще смотрел пристально именно на нее и ей же переадресовал вопрос.

– А вы как думаете, эйра Бальмануг? У вас отлично получается угадывать, даже еще не открыв эти шкатулки.

Многие присутствующие опять глянули на нее, но Хелен не смогла открыть рот. Она не может пошутить, что игла, иначе придется как-то объяснять столь странный выбор... А затем девушку словно по голове кто-то стукнул.

"Стоп! Действительно! Заяц. Утка. Яйцо. А с чего бы котронцам придумывать именно такой набор шкатулок? – поразилась Хелен. – И всё это в... сундуке?!". У девушки аж дыхание сперло от странной догадки. Но на нее выжидающе смотрели, пришлось развести руками.

– Даже не знаю, что можно спрятать в яйце, – мило улыбнулась девушка, хотя в животе холодный узел скрутился. – Наверное, что-то очень маленькое.

– Надеюсь, не кольцо? – хмыкнул Уеаткон рядом, к счастью, отвлекая внимание на себя. – Потому что эйра Бальмануг уже помолвлена, и дарить драгоценности чужой невесте в Огерте не приветствуется. Впрочем, и у вас тоже...

– Ну что вы, эйр Уеаткон, конечно, не кольцо, – вежливо улыбнулся эйр Прокулар,