парень и снова скользнул по мне взглядом. — Краснохвостый олень. Вот такие рога были! — он широко развёл руки и растопырил пальцы. — Сам загнал!

Очевидно, это был тот самый Лёнька, о приходе которого Аню предупреждала мать.

— Так прямо сам? — недоверчиво протянула девушка.

Я понял, что она подначивает собеседника.

Парень ударил себя в грудь.

— Клянусь! Неплохо для третьего ранга, а?

— Для третьего — нормально, — ответила Аня. — Сойдёт.

Вот же вредина.

Ловчий заметно скис.

— Ладно, — сказал он хмуро. — Брать мясо будешь? Мне некогда тут с тобой весь день лясы точить. Отец ждёт.

— Не обижайся, Лёнь, — примирительно проговорила Аня, наклонилась к прилавку и понюхала розовый с тонкими бледными прожилками кусок.

Выглядел он, кстати, великолепно. Я в магазинах таких давно не видел.

— Как будто с душком, — тем не менее, заявила девушка. — Ты чем его завалил-то? — в голосе появилась подозрительность. — Молнебоем, что ли⁈

— Рехнулась⁈ — взвился парень. — Каким ещё молнебоем⁈ Самой обычной пулей, прямо в глаз попал!

— Да я же чую, что в этого бедолагу боевым заклинанием шмальнули, — ничуть не смутилась Аня. — Ты что, не знаешь, что от него в мясе запах остаётся? Нет, ты сам понюхай! Понюхай-понюхай!

— На кой хрен мне его нюхать⁈ — заводился ловчий, от чего его веснушчатое лицо постепенно покрывалось розовыми пятнами. — Нет никакого запаха и быть не может! Если не разбираешься, так и не болтай!

Девушка ещё раз втянула носом воздух.

— Ну, может, и нет, — сказала она нехотя. — Показалось, наверное. Ладно, возьму. Так уж и быть. Двадцать костей?

— Двадцать семь! — буркнул ловчий. — Как всегда. Цена стандартная, ты сама отлично знаешь.

— В прошлый раз было двадцать.

— Было двадцать четыре. И то лишь потому что ты меня замучила торгом!

— А тебе было лень тащить мясо обратно и объяснять отцу, почему так получилось. Давай, Лёнь, пожалей бедную девушку. Пойди навстречу. Ты же видишь, в заведении шаром покати. Нет никого.

— Какое мне дело⁈ — буркнул парень. — Это твои проблемы. Может, просто готовишь паршиво?

— Наглец! Ты ел да нахваливал.

— Не хотел тебя обижать.

— Да неужели?

Было видно, что ловчий готов сдаться. Ему лишь требовалось немного поспорить, чтобы сохранить лицо.

— Отец сказал, меньше, чем за двадцать пять не отдавать, — проговорил он. — Так что выкладывай кости, или я потащу этот великолепный кусок оленины обратно!

Аня звонко хлопнула ладонью по прилавку.

— Ладно, твоя взяла! Умеешь настоять на своём. Вот, держи, — она покопалась в ящике под прилавком, вытащила и отсчитала маленькие разноцветные прозрачные кубики, похожие на игральные кости, только без крапления. — Отцу привет.

— Ага, больно он ему нужен, — улыбнулся ловчий, снова приходя в хорошее настроение. — Оставь себе и сделай с ним сама знаешь, что.

— Шагай давай! Умник!

— Да уйду, не беспокойся, — парень ловко сгрёб с прилавка кубики. — Для Олега что-нибудь есть? Передать ему, чтоб зашёл?

— Скажи, что есть, — чуть помолчав, ответила Аня. — А зайти или нет — это уж его дело.

Ловчий кивнул.

— Понял, передам. Ну, пока! Ещё увидимся.

Коротко кивнул мне на прощание, он вышел на улицу.

— Шика-арно! — протянула Аня, поглаживая кусок оленины.

Завернув его в бумагу, она развернулась и понесла мясо на кухню, пройдя мимо меня.

— Это был не Симеон, — бросила девушка на ходу.

— Да уж догадался.

Как писалось в одной детской книжке, всё страньше и страньше.

Сидя на кухне на табурете, я наблюдал за тем, как Аня ставила пирог в духовку.

— Ну, всё, — сказала она, распрямляясь. — Как сготовится — поедим. Надеюсь, ты не слишком голоден? Хватило тебе того брикета?

— Да, вполне. Похоже, очень калорийная штука.

— Ага. Ещё какая.

Стащив фартук, она повесила его на крючок и села за стол справа от меня. Налила стакан воды из графина и выпила всё несколькими жадными глотками. Вытерла губы тыльной стороной ладони.

— Насчёт кубиков — сказал я.

— Что? Каких кубиков? — не поняла девушка.

— Разноцветных. Которые вы костями называете.

— А-а… И что с ними?

— Откуда они? В смысле — почему ими расплачиваются?

Аня наградила меня долгим задумчивым взглядом. Её брови слегка сдвинулись к переносице, губы чуть сжались.

— Ты совсем ничего не знаешь о том, что тут происходило, да? — проговорила она. — Ясно… Ладно. Кости добываются из мелких зверей. Магических, ясное дело. Тех, в которых разума нет, а способности всякие имеются. Приносят их ловчие, расплачиваются ими — так кости попадают в обиход. Сами по себе они особой ценности не имеют, но если собрать побольше одного вида, то можно сделать артефакт. Амулет, например. Какой способностью животные обладали, такая и у тебя будет. Даже если эфира не имеешь.

— Эфир — это магия? — уточнил я.

Пока готовился пирог, делать девушке было нечего, так что я решил воспользоваться моментом и хорошенько расспросить её. Надо же пополнять знания об этом месте. И чем быстрее, тем лучше.

— Магия бывает двух видов, — почему-то недовольно ответила Аня. Кажется, мои вопросы вызывали у неё досаду. — Эфир и Скверна. Природа у них одна, а результат разный. Ловчие, которые зверей добывают и мясо приносят в город, а также приручать животных умеют, знахари вроде Пахома и твари лесные с магическими способностями, которые не норовят тебя убить, как только заметят — все они с эфиром работают. А вот ультры, которые проклятых отродий приручают, гули, колоссы да чудища волшебные со Скверной дело имеют. Они, в основном, за стеной обитают. Но нет-нет, да и в город заявляются. Колоссы стену всё сломать норовят.

— А мастера? — спросил я. — Они же механизмы собирают, так?

Моя собеседница кивнула.

— Ну, да. И ремонтом занимаются.

— Они тоже маги?

— Не-а. Обычные люди. Просто руки у них из нужного места растут. Вот ими они и собирают из того, что найдут, да сами сделают, машины всякие. Ну, и, главное — мехов. Это которые нас от тварей защищают. Ты их ещё не видел. Здоровые штуки.

— А как они работают? — задал я весьма интересовавший меня вопрос.

Судя по тому, что я видел