— Ну… подарил бы кому…

— Пошли отсюда! И так неделю потеряли. Заказчик ждёт куб, а мы чепухой занимаемся.

На моё счастье, Хит решил свернуть следственные действия и твёрдым шагом покинул площадку. Кум пошёл было за ним, но задержался, подзывая ослика:

— Эй! Ушастый! Нечего тут стоять, идём с нами.

Ага, так он вас и послушал. Ни уговоры — обещания сладкой морковки, яблок и прочих деликатесов, ни грубая сила — рыжий пытался тащить Яшу за поводья — результата не давали. Я-то считала ослика послушным, оказывается, он просто любил меня и теперь готов отказаться от лакомств, лишь бы видеть хозяйку. Глупыш! Это же кукла — хотелось мне сказать. Прямо слёзы на глаза навернулись от умиления.

Чувствовала себя предательницей. Нехорошо обманывать преданных животных.

Увы, иначе я не имела возможности поступить. Раз “папаши” сочли меня погибшей, точно не бросят осла здесь.

Положение, как обычно, спас Лиловик. Он спустился откуда-то с высоты Яше прямо на макушку, после чего тот понуро поплёлся за Кумом.

Можно было вздохнуть с облегчением. Однако выбираться на свет я не торопилась. Мало ли, вдруг охотники решат продолжать путь к перевалу? Я же не знала их планы наверняка. Хит обмолвился, упомянув магический куб, который, оказывается, ждёт какой-то важный клиент. Нет, я и раньше понимала, что артефакт им нужен, но хотя бы надеялась, что с его помощью меня вернут домой. Теперь что-то засомневалась. Вполне возможен другой вариант. Мне “повезло” встретить наглых обманщиков. После того, как это стало очевидным, я подвергала сомнению каждое их слово.

Время тянулось, «папаши» не показывались. Я просто мечтала выйти из укрытия, но уговаривала себя выждать ещё немного. Перестраховаться. Сомнения мои разрешил Гароуд. Лиловик мгновенно нашёл меня, наплевав на невидимость, сел на плечо и сообщил: «Охотники возвращаются к ручью. Осла забрали».

Показалось или птичка огорчена? Огорчена, конечно, мои питомцы успели подружиться. Я пригладила топорчащиеся пёрышки.

— Не грусти. У Яшки ещё полно яблок. Надеюсь, «папаши» не будут жадничать, покормят его.

Уже собираясь выходить, я заметила в небе огромного ящера. Он подлетел со стороны перевала и рухнул в пропасть. Как будто добычу преследовал.

Дракон! Настоящий!

Это ж надо! Я вроде бы шла к нему, а увидела и не могла поверить. Реально драконы существуют! Выскочила из расщелины, сорвала с головы шапку и, начав ей размахивать, заскакала по площадке:

— Эй! Я здесь! Я здесь!

Глава 11. Встреча

Эрикрик Ла-Витт

Проснулся я на заре, что удивительно, ведь накануне засиделся, с учётом открывшихся фактов заново просматривая уже знакомые научные труды, и свалился прямо в кабинете на куцем диване, только разувшись и скинув камзол.

Вообще-то я старался не опускаться и придерживался принятых в семье правил. Помнил наставления сестры, которая говорила, что следить за собой и выполнять все необходимые ритуалы — единственная возможность не чувствовать себя одиноким. Милая Нади права! И Дариян прав! Нужно привести себя в порядок и совершить прогулку, а то задохнусь в книжной пыли.

На всё про всё потребовалось немного времени. Спросили бы меня, куда так тороплюсь, вразумительно ответа не получили. Меня тянуло в небо. И не просто в небо, а к перевалу. Хотелось проверить, чем занимаются незваные гости. Не случилось ли чего неприятного с девушкой. Понадобится — сам остановлю её и не позволю войти в охраняемые магией врата. Как? На месте сориентируюсь.

Прежде чем покинуть замок, подошёл к зеркалу, критически оценил внешний вид. Нормально выгляжу. В парадные одежды рядиться не собирался, достаточно свежей рубахи, вычищенного камзола и отглаженных брюк, сапоги тоже блестели. Благодаря усилиям немногочисленной прислуги я мог предстать даже перед королём, если бы тот вдруг начал переговоры о мире.

Мой взгляд задержался на портрете сестры, а рука неосознанно потянулась к магическому кубу, лежащему рядом.

— Можно? — зачем-то спросил я и сунул артефакт в карман камзола.

Понятно зачем. Этот куб принадлежал Нади, если бы она взяла его с собой в тот раз, могла бы остаться жива. Сестра с отличием окончила драконью академию, была талантливой магиней и безусловно вырвалась бы из ловушки, будь у неё такое подспорье. Необъяснимое чутьё подсказало, что и мне может сегодня пригодиться этот артефакт.

Пробежался до взлётной площадки, обернулся и сразу же набрал высоту. Меня всё сильнее тянуло за первый хребет. В подсознании возникла и настойчиво пульсировала трусливая мысль: что, если люди выдумали новую пакость и научились колдовством выманивать драконов из надёжного убежища?

«Нет, не может такого быть», — отвечал сам себе, ведь накануне я осмотрел с помощью следящего зеркала и тропу, и дорогу. Заметил только троих путников, совершенно не похожих на могучих магов.

Перевал пуст, если не считать каменные фигуры, навечно застывшие здесь. Похоже, охотники заночевали на предыдущей стоянке. Полетел туда. Просто посмотрю, даже снижаться не буду.

Нужную стоянку увидел издалека. Мужчины покидали её, один уже свернул за уступ, а второй тащил за собой упирающегося ослика. Где же девушка? Почему её нет с охотниками?

О-о-о! Заметив распластанное на камнях девичье тело, рухнул в ущелье. Как? Почему? Зачем?

Ответы нашлись тут же. Снизившись, я разглядел чем-то набитую одежду. Это не она! Не девушка. Пока было непонятно, кому понадобился этот обман, но сердце моё возликовало. Красавица жива. Она где-то поблизости.

Я снова взмыл в небо и увидел её. Девушка размахивала шапкой и кричала мне что-то. Ветер относил слова в сторону.

Первым желанием было спуститься на площадку рядом с ней, но я поборол его. Опасно. Она может быть приманкой. После долгого изучения истории побед Куррвала и его последователей я уяснил одно: нельзя показываться перед магами в истинной ипостаси.

Вернулся к перевалу, тут принял человеческое обличье и побежал. Меня тянуло к незнакомке ещё сильнее прежнего. Откуда взялось ощущение безграничного счастья? Я, конечно, обрадовался, убедившись, что девушка не разбилась, но мой восторг превосходил эту радость стократно. С полным ощущением полёта нёсся я навстречу незнакомке и не мог смахнуть с лица блаженную улыбку.

Лишь на миг задержался у покрытого большими синими цветами рододендрона. Подпрыгнул, сорвал один и уже спокойнее пошёл дальше. За следующим поворотом ждала она. Почему я решил, что ждала? Не знаю, но я не ошибся.

Сколько эмоций промелькнуло на прекрасном лице, когда я показался из-за поворота тропы. Удивление, разочарование, интерес…

— Светлого утра, — поклонился я, протягивая девушке цветок. — Я — Эрикрик Ла-Витт, а вас как