В цитадели нас ждали.

Старейшины выстроились во дворе, и во главе стоял Арго с посохом, увенчанным волчьим черепом.

— Вейн мертв, — объявил Дарк, спрыгивая с лошади. — Он напал на цитадель, похитил мою ишшару и был убит в честном бою. Свидетелей достаточно.

Старейшины переглянулись. Потом Арго шагнул вперед.

— Мы знаем, вождь. Твои люди доложили. Вейн был предателем и заслужил смерть.

— Моя ишшара ранена, — Дарк помог мне спуститься, и я пошатнулась, опираясь на него. — Ей нужен покой и уход.

— Её проводит лекарь, — Арго кивнул кому-то из свиты. — Но сначала… — он подошел ближе, вглядываясь в мое лицо. — Ты прошла через испытание, землянка. Ты не сломалась. Ты не предала. Клан принимает тебя.

Я моргнула, не веря своим ушам.

— Что?

— Ты теперь полноправная член клана Северных Волков, — Арго коснулся моего лба посохом. — Не просто ишшара вождя, а своя. Кровь, пролитая за тебя, и кровь, пролитая тобой, сделали тебя нашей.

Вокруг загудели — одобрительно, я чувствовала. Даже вчерашние недоброжелатели смотрели иначе.

— Спасибо, — выдохнула я, не зная, что еще сказать.

— Береги её, вождь, — Арго повернулся к Дарку. — Такие женщины редко встречаются. Даже среди наших.

Дарк кивнул и повел меня в башню.

По дороге я вдруг вспомнила:

— Ирма! Где Ирма?

— Здесь я, госпожа, — из тени выступила служанка, и я ахнула.

Лицо Ирмы было разбито, под глазом огромный синяк, рука на перевязи.

— Что с тобой?

— Меня ударили, когда выходили из вашей комнаты, — виновато улыбнулась она. — Я пыталась помешать, но их было много.

— Ты пыталась меня защитить? — я подошла, осторожно коснулась ее лица. — Глупая. Ты могла погибнуть.

— Вы моя госпожа, — просто ответила Ирма. — Я должна.

Я обняла её, прижимая к себе, чувствуя, как снова наворачиваются слезы.

— Спасибо, — прошептала я. — Ты теперь не просто служанка. Ты моя подруга. Поняла?

Ирма всхлипнула, уткнувшись мне в плечо.

— Поняла, госпожа.

Дарк стоял рядом, и в его глазах я видела то, чего не видела раньше — гордость. За меня.

— Идем, — сказал он мягко. — Вам обеим нужно к лекарю.

— Да, вождь, — кивнула Ирма, вытирая слезы.

Мы пошли в башню, я, Дарк и моя новая подруга. А за спиной оставался дым над горами, где догорали остатки крепости Вейна.

Глава 14

Переживу

Неделя после возвращения пролетела как один день.

Я почти не выходила из башни. Лекарь велел беречь рану на шее, она заживала медленно, грозясь оставить некрасивый шрам. Дарк каждый вечер собственноручно менял повязки, и его пальцы? такие грубые, мозолистые, привыкшие держать меч, касались моей кожи с невероятной нежностью.

— Будет заметно, — сказал он однажды, рассматривая шрам. — Прости.

— Переживу, — я накрыла его руку своей. — У тебя их вон сколько. Я тоже хочу быть похожей на сурового воина.

Он усмехнулся, но в глазах осталась вина.

— Хватит себя казнить, — я притянула его за шею, заставляя наклониться. — Я жива. Мы вместе. Вейн больше не угрожает. Всё хорошо.

— Всё хорошо, — повторил он, словно пробуя слова на вкус. — Странно звучит.

— Привыкай.

Но ночами мне снились кошмары.

Я снова была в руках Вейна, чувствовала холод ножа на горле, видела его безумные глаза. Просыпалась в холодном поту, с колотящимся сердцем, и первое, что видела, Дарк, сидящий рядом, готовый броситься на помощь.

— Опять? — спрашивал он тихо.

Я кивала, и он притягивал меня к себе, укрывая от всего мира.

— Я здесь, — шептал он в макушку. — Я никому не дам тебя в обиду.

И я засыпала под стук его сердца.

Ирма приходила каждый день. Приносила еду, травяные сборы, рассказывала новости. Её рука заживала быстро, местные лекари творили чудеса. Мы много говорили, и я узнавала всё больше об этом мире, о клане, о традициях.

— Господин Дарк очень изменился, — сказала она однажды, помешивая отвар. — Раньше он был мрачным, как зимнее небо. Никогда не улыбался. А сейчас… смотрит на вас, и теплеет.

— Ты преувеличиваешь, — улыбнулась я.

— Нисколько, — Ирма покачала головой. — Женщины в клане только и говорят, что о вас. Раньше они считали вас слабой. Теперь, завидуют.

— Чему завидовать?

— Тому, как он на вас смотрит, — просто ответила Ирма. — Такой взгляд не купишь. Не выпросишь. Только заслужишь.

Я задумалась. А ведь правда. Дарк смотрел на меня так, будто я была центром его вселенной. И с каждым днём я чувствовала то же самое.

На десятый день лекарь разрешил выходить.

Я надела тёплую куртку, сапоги, и мы с Дарком отправились гулять по городу. Впервые я шла не как пленница, не как трофей, а как… своя.

Люди кланялись. Воины приветствовали. Женщины улыбались. Даже дети перестали шарахаться и подбегали поглазеть на «земную госпожу».

— Они тебя приняли, — сказал Дарк, сжимая мою руку. — Ты теперь часть клана.

— Странное чувство, — призналась я. — Дома я была никем. Учёная с долгами и разбитым сердцем. А здесь…

— Здесь ты моя жена, — перебил он. — Мать будущих наследников. Хозяйка этого города.

— Жена? — я подняла бровь. — Кажется, свадьбы ещё не было.

Дарк остановился, развернул меня к себе.

— Алиса, — сказал он серьёзно. — Ты прошла Церемонию Крови. По нашим законам, это приравнивается к браку. Но если тебе нужна церемония… земная… мы сделаем.

Я смотрела в его серые глаза и видела там готовность на всё.

— А ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, — ответил он. — Хочешь пышную свадьбу — будет. Хочешь тихо, будет тихо. Захочешь на землю, отпущу

— Опять про Землю, — вздохнула я. — Сколько можно? Я уже сказала: я никуда не уйду.

— Знаю, — он улыбнулся той редкой улыбкой, от которой у меня подкашивались колени. — Просто проверяю. Прости, я так боюсь тебя потерять.

Вечером мы сидели у камина в его покоях. Не в моей башне, а в его — огромной комнате, заставленной оружием, картами и древними свитками. Здесь пахло кожей, металлом и им. Его запахом.

— Расскажи о Земле, — попросил Дарк,