утечка информации означает, что они узнают. И примут меры. Какие — я не знала, но вырванные страницы из дневника Элары и её исчезновение говорили достаточно.

*Элара нашла якорь. Кто-то об этом узнал. Элара исчезла.*

*Мне нельзя исчезать. У меня тут дракон, которого я обещала спасти.*

* * *

Утром я пришла к Ольвену. Без стука — он всё равно не слышал стуков, поглощённый книгами.

— Профессор, — сказала я, садясь на правильный стул, — кто вырвал страницы из дневника Элары?

Ольвен поднял голову. Медленно снял очки.

— Вы дочитали.

— Я дочитала. И у меня есть теория. Но сначала — страницы.

— Их вырвали до того, как дневник попал ко мне. Я получил его от своего учителя — профессора Эдмара. Он получил от своего. Цепочка. Каждый хранил, никто не дочитал до конца.

— Потому что никто не видел числа.

— Потому что никто не видел числа, — подтвердил он. — Элара писала последние страницы на языке формул. Для всех, кроме человека с её даром, это выглядит как бессмысленный набор символов.

Я вытащила из рукава лист, на котором записала ночью свою теорию. Положила перед Ольвеном.

— Якорь проклятия — в брачном контракте, — сказала я. — Элара нашла это триста лет назад. Кто-то узнал. Кто-то вырвал страницы. И Элара исчезла.

Ольвен читал мои записи долго. Очки — на нос, с носа, снова на нос. Пальцы подрагивали.

— Если вы правы, — сказал он наконец, — то каждый брак, каждая невеста...

— Подпитывала проклятие. Да. И я тоже. Я активировала контракт две недели назад.

— Тогда у нас мало времени, — Ольвен встал. Резко — не по-стариковски. — Активация контракта — это как открыть кран. Поток усиливается. Проклятие получило новую порцию, и оно будет расти быстрее.

*Поэтому пульс Кайрена замедляется. Не просто усталость — проклятие стало сильнее. Из-за меня. Из-за контракта, который я подписала.*

— Мне нужен контракт, — сказала я. — Физически. Развернуть, прочитать формулу, найти якорь.

— Контракт хранится в Ритуальном зале. Под замком. Ключ — у жреца.

— Или у Рика.

Ольвен посмотрел на меня поверх очков.

— Вы хотите привлечь Рика?

— Рик любит Кайрена. Это единственная рекомендация, которая мне нужна.

Ольвен снял очки. Надел. Кивнул — медленно, один раз.

— Действуйте. И, леди Марисса... будьте осторожны. Элара тоже думала, что знает, кому доверять.

* * *

Рика я нашла в его кабинете — маленькой комнате рядом с кухней, заваленной расписаниями, списками и стопками счетов. Он сидел над какой-то ведомостью, и при моём появлении поднял голову с выражением человека, который уже знает, что ему не понравится то, что он сейчас услышит.

— Миледи.

— Рик. Закройте дверь.

Он закрыл. Сел обратно. Сложил руки на столе.

— Я слушаю.

— Мне нужен ключ от Ритуального зала. Мне нужен доступ к брачному контракту. И мне нужно, чтобы Мервин об этом не узнал.

Рик не шевельнулся. Но я видела, как напряглись мышцы его челюсти.

— Зачем вам контракт?

— Потому что в нём — якорь проклятия. Механизм, который питает ту тварь в западном крыле. Каждый брачный контракт между Ашфростами и их невестами — не союз. Это ловушка. И я собираюсь её найти.

Тишина. Длинная. Рик смотрел на меня, и впервые я видела на его лице не сдержанность, не иронию, не ворчливую заботу — а что-то тёмное и горькое, как дым.

— Я знал, — сказал он. Тихо. Как человек, который наконец произносит вслух то, что носил внутри годами. — Не про якорь. Но про контракт — что с ним что-то не так. Я чувствовал. Каждый раз, когда приходила новая невеста, проклятие усиливалось. Каждый раз. И каждый раз я говорил себе: совпадение. Потому что альтернатива...

Он замолчал. Налил себе чаю. Рука, я заметила, едва заметно дрожала.

— Сколько их было? — спросила я.

— Невест? За триста лет? — он прикрыл глаза. — Одиннадцать. Включая вас.

*Одиннадцать женщин, которых привозили в этот замок и которые, сами того не зная, подпитывали проклятие, убивавшее их мужей.*

— Что случилось с остальными?

— Разное. Некоторые уехали — не выдержали холода, одиночества, молчания лорда. Некоторые остались и состарились. Дракари живут долго. Жёны — нет.

Он открыл ящик стола. Достал ключ — старый, железный, тяжёлый.

— Ритуальный зал, — сказал он. — Контракт в каменном ларце под алтарём. Сфера-светильник активируется прикосновением.

Я взяла ключ. Он был холодным — как ответственность.

— Рик, — сказала я, — спасибо.

— Не благодарите, — ответил он. — Верните его живым. Вот и вся благодарность, которая мне нужна.

Он снова склонился над ведомостью. Я поняла, что аудиенция окончена. Но у двери обернулась.

— Рик. Одиннадцать невест за триста лет. Хоть одна из них задавала столько вопросов, сколько я?

Он не поднял головы. Но я услышала — тихо, в усы:

— Ни одна, миледи. Ни одна.

* * *

Вечером, после заката, когда Кайрен ушёл в западное крыло — я чувствовала момент, когда он переступил порог, по вспышке боли в чужом пульсе, — я спустилась в Ритуальный зал.

Одна. С ключом в одной руке и свечой в другой — магические сферы внизу не горели, и коридор к залу был тёмным, как горло.

Ключ повернулся в замке. Дверь открылась. Запах — тот же, что в день подписания: травы, горечь, старый камень. Я нашла сферу, коснулась — она вспыхнула голубым, и зал открылся: алтарь, стены, потолок.

Каменный ларец стоял под алтарём, как Рик и сказал. Тяжёлая крышка, руны по краям. Я подняла её — руки тряслись, но держали — и достала контракт.

Развернула на алтаре. Белая кожа, чёрно-красный текст, запах крови и магии.

И числа.

Они вспыхнули сразу — ярче, чем на церемонии. Может, потому что теперь я была одна и ничто не отвлекало. Может, потому что теперь я знала, куда смотреть. Первый слой — условия брака, честный и прозрачный. Второй — магическая печать, скрепляющая союз. Третий...

Третий слой был другим. Не частью контракта — а паразитом внутри контракта. Отдельная формула, встроенная так глубоко и так искусно, что без числового зрения обнаружить её было невозможно. Она маскировалась под стандартный элемент печати — как фальшивая строка в балансе, которая выглядит как обычный расход, но ведёт на подставной счёт.

*Вот он. Якорь.*

Я видела его — чёткий, как цифры в отчёте. Формула-паразит, которая при каждой активации контракта открывала канал между невестой и проклятием. Невеста становилась проводником — через неё проклятие получало свежую магию, усиливалось, росло.

И ещё — якорь вёл дальше. За пределы контракта. Нить тянулась на запад — к источнику, который этот якорь создал и поддерживал.

*Дариен. Формула ведёт к Дариену.