кипяток в кофейный сифон и зажег керосиновую лампу. После всыпал заранее обжаренный кофе в воронку. Он помешивал содержимое бамбуковой палочкой с таким видом, будто готовит волшебное зелье.

– Почему он забирает глаза?

– Кто знает…

– И почему книжный персонаж слоняется здесь?

– Кто знает…

По комнате поплыл горьковатый аромат. Амон перестал помешивать кофе и, заглядывая в воронку, сказал:

– Нам надо развеять эти сомнения. И я бы хотел еще раз встретиться с мистером Коппелиусом.

– Встретиться? С этим?

– Почему нет?

– Да не хочу я встречаться еще раз с демоном! – Я покачал головой. Мне показалось, что Амон на мгновенье затаил дыхание.

– Демоном? – наконец произнес он чуть слышно.

– Но ведь этот страшный и жуткий старик – демон! Точно демон! Вовсе не призрак! – Я вспомнил искаженное злобой лицо Песочного человека, и во мне проснулся даже не страх, а отвращение. Казалось, оно заполнило меня всего, до самых кончиков ногтей. Поскорее бы обо всем этом забыть! – Извини, но я не хочу иметь дело с демоном. Иди лучше один, – предупредил я молчащего Амона.

Кофе в воронке состоял из трех ровных слоев: слоя самого кофе, слоя сахара и белой пенки. Амон не отрывал от нее взгляда.

– Амон?

Лицо у него было задумчивое. И мрачное. Да и в целом он выглядел расстроенным. Но все это длилось лишь мгновение. И вот он уже смотрел на меня с привычным выражением лица.

– Знаешь что, Цукаса. Давай-ка поищем информацию о Песочном человеке вместе.

– Ты вообще меня слышал? – Я невольно подался вперед, и он добродушно рассмеялся.

– Конечно. Я могу уловить малейшее передвижение мыши. Слышал, и очень хорошо.

– Тогда в чем дело?

– В том, что вдвоем этим заниматься гораздо веселее, чем в одиночку! – торжественно провозгласил он.

– Но я против!

– Это твоя обязанность. Неужели ты не поможешь владельцу «Гнезда» как сотрудник?

– Это нарушение трудовых прав! – Я машинально стукнул по столу. Что за тирания!

– Ну-ну. В случае чего, я тебя спасу.

– Вот уж не хотелось бы мне этого самого «в случае чего».

Когда передо мной очутилась кружка с оригинальным блендом, я уже готов был расплакаться. Но даже в такой напряженный момент приготовленный Амоном кофе источал чарующий аромат.

– Выпей это, и тебе станет лучше.

На белом блюдце рядом с чашкой лежало что-то еще. Это был пудель. Точнее, пирожное в виде пуделя.

– Это что еще такое? Милое!

– Называется пирожное «пудель». О нем знают лишь избранные.

Пудель, точнее пирожное, «смотрело» на меня круглыми глазками. На голове и хвосте были прикреплены кокетливые розовые бантики.

– Как это можно есть?

– Не любишь сладкое?

– Нет, люблю. Но оно уставилось прямо на меня.

Рядом лежала серебряная вилка. И что, прикажете его протыкать? А потом еще и разрезать?!

– Если тебя пугают глаза, тогда, может, стоит съесть их в первую очередь?

Амон сел напротив и безжалостно разрезал свое пирожное.

– Ты сам-то слышишь, что за жуть говоришь?

– Но тебе придется это съесть. Жалко же, пропадет пирожное. – Амон отправил одну из идеально ровных половинок «пуделя» в рот. Из разреза потек джем. Похоже, он был в самом бисквите. – Или можем одолжить песка у Песочного человека, – улыбнулся он.

– Да ем я, ем!

Зачастую Амон высказывается довольно резко. Вроде и без всякого злого умысла, и в довольно изящных выражениях, но от этого звучит еще жестче.

Пирожное «пудель» было небольшим. Его вполне можно было съесть в один присест, что я и сделал: положил его в рот целиком, не протыкая и не разрезая.

– Ого! А у тебя отменный аппетит.

– Офень фкуфно.

– Вкусно? – снова улыбнулся Амон.

Мой рот наполнился насыщенным вкусом крема, компанию которому тут же составил клубничный джем. Я сразу пожалел о том, что съел «пуделя» одним махом – в отличие от Амона, элегантно разделившего его на два укуса. Я не спеша дожевал пирожное и запил его кофе. «Пудель» медленно оседал в животе.

– Ну, как?

– Вкусно. В следующий раз съем, не глядя ему в глаза.

– Отличная мысль, – кивнул Амон. – Так вот, как насчет того, чтобы еще раз встретиться с Песочным человеком? Вернемся на то место?

– Ну… если подумать, та лестница – для сотрудников. Тогда я разволновался и не сразу сообразил, куда попал, но мы не имеем права вот так просто там расхаживать.

– Вот оно как…

Может, он бросит эту затею?

– Тогда нам стоит провести расследование, когда все сотрудники уйдут домой.

– Что?

– Когда все сотрудники уйдут домой, тогда расследование…

– Стоп, погоди минутку. Магазин же работает до восьми вечера.

– Да. В восемь закрывается магазин, потом – кассы, потом доделываются все рабочие дела, после чего сотрудники уходят, а это уже довольно поздно.

– Вот и я об этом. И ты в это время собираешься проводить расследование?

– Да. А что, проблемы? – беззаботно спросил Амон.

– Еще бы! Получается, мы будем все это проделывать глубокой ночью, понимаешь? Глубокой ночью!

– Ну да. Это своего рода проверка на храбрость. Интересно же!

– Вовсе нет! – Я закрыл лицо ладонями.

Амон рассмеялся. При этом с таким мягким и дружелюбным выражением лица, словно мы на увеселительную прогулку собираемся!

– Ладно. Я готов к худшему. Тогда прошу меня защитить.

– Обещаю: я защищу тебя ценой собственной жизни. – И Амон церемонно поклонился.

С такими манерами он даже не лорд, а рыцарь или принц. А я что, получается, принцесса? Чепуха какая-то!

– Что такое? Почему схватился за голову?

– Да нет. Нафантазировал себе всякого. – Я пытался выбросить дурацкие мысли и глотнул кофе. – И все же мне кажется, что этот песок опасен. Вряд ли из-за него выпадут глаза, но ослепнуть, думаю, можно. Значит, это будет на твоей совести, Амон. Ты ответственный за все, что может случиться.

– Значит ли это, что мне придется заботиться о тебе до конца жизни?

– Я тут тебе не предложение руки и сердца делаю! – решительно ответил я.

– Хм, слепота? И Песочный человек, скитающийся по книжному магазину…

– Амон?

Амон нахмурился. Даже кулаки сжал.

– Цукаса, как по-твоему, зачем Песочному человеку глаза?

– Мне и самому интересно.

– Но все же.

– М-м… ну если это гофмановский Песочный человек, то, возможно…

– Возможно, чтобы прокормить собственных детей.

Что же там за дети такие жуткие, что едят человеческие глаза?! К горлу снова подступил комок страха.

– Его бы самого отдать этим детям!

– А тебе не кажется странным, что он появился в месте, где почти нет людей? Было бы намного эффективнее бросать песок в толпу, – с серьезным видом заявил Амон.

Этого только не хватало! Идеи у него одна другой хлеще!

– Там, где много людей, ведь шумно.