ей удалось, наверное, вложить в голос нужную ноту сочувствия. — Ты всегда заботилась о семье, тётя. Конечно, я помогу. Расскажи мне об этой бедняжке подробнее. Какая она?

Ирэн оживилась. Она рассказывала о бедной сиротке с таким жаром, что Арабелла почти поверила в её искренность. Алиссандра была умна, скромна, воспитана, умела играть на лютне и говорить на нескольких языках. Она потеряла родителей в прошлом году и теперь мыкается по дальним родственникам.

— Она будет здесь уже через две недели, — закончила Ирэн. — Я хотела попросить тебя: когда она приедет, пригласи её на какой-нибудь вечер. Покажи, что она тебе небезразлична. Это сразу откроет ей двери.

— Конечно, — Арабелла кивнула. — Может быть, устроить небольшой приём в её честь.

Ирэн просияла.

— Ты так добра, Арабелла. Я знала, что могу на тебя положиться.

Когда тётя уехала, Арабелла поднялась в свою комнату, закрыла дверь и прислонилась к косяку. Сердце колотилось, в ушах шумело.

— Вот оно, — прошептала она. — Вот как это было устроено.

В прошлой жизни она не видела связи между тётей и Алиссандрой. Кузины никогда не упоминали о ней, не показывали, что знакомы. Всё выглядело так, будто Алиссандра появилась случайно, а кузины просто «подружились» с ней позже. Теперь же Арабелла понимала: это была хорошо срежиссированная операция. Тётя Ирэн готовила её к падению, а когда пришло время, ввела в игру главную фигуру.

— И я, глупая, думала, что сама всё разрушила, — она провела рукой по лицу. — Что это моя ревность, моя одержимость привели меня к эшафоту.

Она подошла к окну, глядя на улицу, где только что скрылась карета тёти. Две недели. Две недели, чтобы придумать план.

— Что я могу сделать? — спросила она своё отражение в стекле. — Предупредить Адриана? Он не поверит. Сказать, что Алиссандра — не сирота? У меня нет доказательств. Деймон? Он и так подозревает меня. Если я начну говорить против Алисандры, он решит, что я просто ревную.

Она замерла. Деймон. Он ищет шпионов. Если она сможет направить его подозрения в нужную сторону, не раскрывая себя…

— Но осторожно, — сказала она себе. — Очень осторожно.

Она села за стол, открыла дневник и написала:

«Теперь я знаю, что она не случайность. Я должна быть готова. Я должна быть умнее. И когда они сделают шаг — я сделаю свой».

Она закрыла дневник и подошла к туалетному столику. В зеркале отражалась девушка с бледным лицом и твёрдым взглядом.

— Я не дам им победить, — сказала она своему отражению. — Не в этот раз.

В следующие дни Арабелла жила как натянутая струна. Она готовилась к приезду Алисандры, но не так, как ждут невесту — а как солдат готовится к битве. Она вспоминала: как Алиссандра одевалась, какие темы поднимала в разговорах, как улыбалась, как смотрела на Адриана. Она пыталась найти слабые места, понять, что можно противопоставить этой идеальной маске.

Одновременно она продолжала встречаться с Адрианом. Их прогулки стали регулярными, и при дворе уже говорили, что невеста наследника наконец-то образумилась и перестала капризничать. Арабелла позволяла себе быть с ним спокойной, даже дружелюбной, но внутри держала дистанцию. Она знала: скоро появится та, кто заставит его сердце биться быстрее. И она не хотела оказаться у разбитого корыта во второй раз.

Деймон тоже не исчез. Он появлялся на приёмах, был безупречно вежлив с Арабеллой, но в его взгляде постоянно читалось наблюдение. Он следил за ней, искал подтверждения своим подозрениям. Арабелла чувствовала это, и это сводило её с ума — не только потому, что было опасно, но и потому, что в его присутствии её сердце начинало биться быстрее.

Однажды, когда они случайно встретились в коридоре дворца, Деймон остановил её.

— Леди Арабелла, — сказал он, и его голос был тихим, почти конфиденциальным. — Я слышал, вы готовитесь к приезду новой гостьи. Родственницы вашей тётки?

Арабелла замерла. Откуда он знает?

— Да, — ответила она. — Сирота, нуждается в покровительстве. Моя тётя просила помочь ей войти в общество.

— И вы согласились, — он смотрел на неё с непроницаемым выражением. — Вы слишком добры.

— Я стараюсь быть справедливой, — ответила Арабелла.

Деймон чуть склонил голову, и в уголках его губ мелькнуло что-то, похожее на усмешку.

— Справедливость — редкое качество при дворе, — сказал он.

Он поклонился и ушёл, оставив Арабеллу в недоумении. Он знал об Алиссандре. Откуда?

Она вернулась домой в задумчивости. Если Деймон уже заинтересовался Алиссандрой, возможно, его подозрения можно направить. Но как это сделать, не вызвав подозрений у него самого?

Вечером, ложась спать, она долго ворочалась. В голове крутились обрывки планов, но ни один не казался надёжным. Она знала одно: когда Алиссандра появится, игра начнётся заново.

Глава 10. Противостояние

Карета подъехала к крыльцу Рейвенскрофт-хауса в полдень. Арабелла смотрела из окна гостиной, как тётя Ирэн выходит первой, поправляя шляпку, а следом за ней из кареты выбирается девушка в скромном сером платье. Та самая девушка, которую Арабелла знала лучше, чем хотела бы. Та, из-за которой в прошлой жизни она потеряла всё.

Алиссандра.

Она была такой же, как в памяти Арабеллы: тёмные волосы, уложенные в простую причёску, большие глаза цвета тёплого ореха, робкая улыбка. Она держалась с достоинством, но без вызова, словно извиняясь за то, что занимает место в этом мире. В прошлой жизни Арабелла ненавидела её за эту скромность, считая лицемерием. Теперь она знала, что была права.

— Арабелла, милая, — тётя Ирэн вошла в гостиную, сияя. — Позволь представить тебе мою родственницу. Алиссандра, это леди Арабелла Рейвенскрофт, невеста его высочества принца Адриана.

Алиссандра сделала шаг вперёд и присела в реверансе так низко, как это было принято для тех, кто просит покровительства.

— Леди Арабелла, — её голос был тихим и мелодичным, — я так благодарна вам за вашу доброту. Тётя Ирэн рассказывала, что вы согласились помочь мне войти в общество. Я не знаю, как отблагодарить вас.

Арабелла смотрела на неё и чувствовала странное спокойствие. Страх прошлой жизни, ревность, ненависть — всё это осталось где-то далеко. Теперь она видела перед собой не соперницу, а фигуру на шахматной доске. И она знала, какой ход будет следующим.

— Добро пожаловать в столицу, — сказала Арабелла, и её голос прозвучал ровно, даже приветливо. — Надеюсь, вы быстро