заранее заподозрила его в попытке купить мое внимание, сделать меня обязанной.

— Это не в упрек тебе, Гройс, — смягчилась я. — Никому из вас не в упрек. Просто… так я буду чувствовать себя свободнее.

Лорды дружно кивнули, но я видела задумчивую грусть на их лицах. Словно мое желание быть свободной от них делало их несчастными. Впрочем, наверное, так оно и было…

* * *

Дрон-курьер доставил мой заказ раньше, чем мы с Кайсарном успели сохранить все свои наработки и свернуть голограммы. К счастью, при конференц-зале имелись очень просторные и удобные уборные, отдельно для мужчин и для женщин, где при желании можно было даже принять душ или полежать на кушетке.

Принимать душ я не стала, просто сменила рабочий комбинезон на новое платье с открытыми плечами и коротким подолом. Я бы предпочла спрятать ноги хотя бы до колена, но, к сожалению, легких летних платьев желаемой длины отыскать мне не удалось. Арригосийские женщины не считали нужным слишком уж тщательно прятать свое тело, особенно в Тренгорне, расположенном в субтропических широтах.

Можно было бы взять очередной комбинезон, но мы с лордами шли в ресторан, и мне захотелось выглядеть в глазах этих мужчин чуть более женственной, чем я позволяла себе обычно. Надо признать, достичь цели мне удалось. Когда я вышла к лордам — с открытыми плечами, глубоким треугольным вырезом на груди, с ногами, открытыми настолько высоко, что это было уже почти на грани приличий — они замерли и онемели, поедая меня вмиг вспыхнувшими взглядами.

Кайсарн резко втянул в грудь воздух. Звук получился прерывистым, почти дрожащим. Гройсарн качнулся в мою сторону, сам себя остановил, тут же непроизвольно попытался поправить что-то у себя ниже пояса, заметил, смутился, бросил:

— Жду в коридоре!

И выбежал за дверь.

Вейсарн на мгновение завис, и я не знала, что с ним — новый приступ пси-перегрузки или смятение от моего непривычно откровенного наряда.

— Мне переодеться? — не выдержала я их молчания.

— Нет, прошу! — ожил Кай. — Не лишай нас удовольствия видеть тебя такой! И надеяться, что это — для нас.

— Для вас, — неловко кивнула я.

«И для себя, — добавила мысленно. — Чтобы хотя бы раз увидеть в мужских глазах неподдельное восхищение и неприкрытое желание».

Желания в глазах лордов было — ковшом не вычерпать!

Разумеется, я смутилась еще больше.

Вейсарн отвис, тряхнул головой:

— Наша «пси» не могла сделать лучшего выбора, — пробормотал еле слышно.

А Кайсарн уже протягивал руку:

— Позволите проводить вас, госпожа Лера?

В ресторан мы так и спустились: я под руку с Каем, лорды Вейсарн и Гройсарн чуть позади. Столик выбирать не пришлось: оказалось, что за лордами круглосуточно зарезервирован один из столов в ВИП-зоне, у окна, за полупрозрачной завесой из вьющихся по веревочной сетке лиан. Эти растения смотрелись в лаконичном хай-тек дизайне как пришельцы из другого измерения. Это было неожиданно, но не безвкусно.

— Посоветуешь нам что-нибудь, Лера? — спросил Кай, когда дроид-официант нажатием кнопки вывел перед нами голографическое меню.

Мы уже почти сделали выбор, когда у себя за спиной я услышала знакомый голос, от которого по коже пошли зябкие мурашки, хотя звучал он мурлыкающе-мягко, даже сладко:

— Лорды Сарн! Какая неожиданная и приятная встреча!

Я быстро ткнула в значок подтверждения заказа и обернулась.

Что же, слух меня не подвел: к нашему столику плыла, как бригантина, сиала Деланита с самой очаровательной улыбкой на старательно подкрашенных губах. Она была одета в шикарное вечернее платье. Масса драгоценных браслетов и колец говорили о статусе и богатстве, которыми она совершенно открыто гордилась.

За сиалой нарядными, ухоженными, но все равно бесцветными и молчаливыми тенями скользили два мужчины. Я не знала, кем они ей приходятся — может, мужьями, может — телохранителями. В одном была уверена абсолютно: эти мужчины зависят от Советницы Деланиты, как любой арригосийский мужчина зависит от своей женщины, которая делится с ним своей Сиа. И уже одно это делало их в моих глазах почти рабами.

Сиала подошла к нам вплотную. Она смотрела только на лордов, старательно делая вид, что меня здесь нет.

— Какое приятное совпадение! — протянула она. — А я как раз зашла поужинать.

В ее голосе прозвучал недвусмысленный намек. Сиала явно рассчитывала, что ее пригласят за наш столик. Я сжала зубы, уставилась на браслеты на запястье Советницы, заставляя себя дышать. Ровно, Лера. Еще ровнее!

— Сиала Деланита, — Вейс заговорил первым, его поклон был безупречно вежлив и холоден, как космос. — Мы не ожидали вас здесь увидеть.

Кай и Гройс лишь слегка кивнули, словно присоединяясь к словам своего лидера. Их позы показались мне слишком напряженными, будто они ждали от Советницы атаки.

И она не преминула последовать.

— О, я часто бываю здесь со своими мужьями, — она сделала воздушный жест в сторону сопровождающих, не удостоив, однако, и взглядом.

Ее же глаза прилипли ко мне с притворным удивлением и непритворной ревностью.

— Госпожа Клэр? И вы здесь? В таком прекрасном месте и… в таком прекрасном обществе? Как мило, что лорды проявляют милосердие к нашим… эмм… менее одаренным сестрам.

Ее улыбка превратилась в натуральный оскал. Фраза «менее одаренные» прозвучала хлестко, как пощечина.

Как всегда со мной происходило в таких случаях, я онемела. Замерла, растеряв все мысли, не в силах выдавить из себя ни звука. И только сердце будто взорвалось в груди, затапливая все мое существо отголосками жгучей боли.

Лорд Кайсарн тут же схватил меня за запястье. Сжал его крепко, так, что я даже вывалилась из собственных переживаний и перевела взгляд на него. Мне показалось, Кай ощутил резкую слабость и опасался упасть.

Я встретилась с ним глазами. Прочитала в них тепло. Поддержку. Принятие. Впервые в жизни в подобной ситуации рядом со мной оказался кто-то, кто был на моей стороне. От этого защипало в глазах и засвербело в носу. К горлу подкатил горячий и колючий комок. Но я точно знала, что не имею права плакать. Не должна показать даже намека на слабость, иначе меня затопчут, съедят, уничтожат.

Поэтому я проглотила комок. Заставила высохнуть слезы еще до того, как они успели пролиться. А пока я пыталась справиться с дыханием, сиале Деланите ответил лорд Вейсарн.

— Мы наслаждаемся обществом госпожи Клэр как блестящего профессионала, чей ум и преданность делу вызывают глубокое уважение. Сегодня мы плодотворно работали над проектом ЦКИ,