не издевается ли? – и успокоился, обнаружив на лице богини поощряющую улыбку без капли насмешки.

– Ну, не знаю, – вздохнули Силы Источника, которых в очередной раз подталкивали к противоправному, по сути, деянию.

– Не попробуешь – не узнаешь, – ухмыльнулся герцог, в жизни руководствующийся именно этим интересным и подчас приводящим к изумительно-катастрофическим последствиям принципом.

– Зови Связиста и скинь ему матрицу памяти событий, – велела богиня, принимая тяжесть решения на себя и отлично понимая, что сам по себе Источник на такое не отважится.

– Хорошо, – смирились Силы, раз Элия просит – надо сделать. Они сменили фиолетовый цвет на решительно-синий и замолчали, перейдя с вербального диалога на общение импульсами чистой энергии.

Для призыва без использования ненормативной лексики Источник подозрительно быстро добился установления контакта. Вероятно, течение времени в мирах, где гуляли Вольные Силы, именуемые Связистом, было более быстрым, чем в Лоуленде. Через шесть минут в комнате загрохотал веселый голос. Связист и без тела ухитрялся сохранять ярко выраженные мужские повадки:

– Привет, ребята! Ну и мрачные вокруг физиономии, как у восставших покойничков! Как погляжу, вы опять вляпались во что-то крупное и даже умудрились втянуть в свои проблемы Жнеца.

– Если учитывать, что в прошлые наши проблемы был замешан Повелитель Межуровнья, можно сказать – мельчаем, – насмешливо фыркнула богиня.

– И то верно! – хохотнул Связист.

– Так ты согласен? – жадно спросил Элегор, который с удовольствием занял бы место Связиста, если бы мог – при одном единственном условии, конечно, – не превращаться навсегда в Силу, большую часть своего существования лишенную радостей физической формы.

– Конечно, – бодро согласились Силы. – Меня ж не замуж зовут, чего ломаться? Парень, ты стопудово прав насчет ИК: не попробуешь – не узнаешь. Так надо хотя бы попытаться. Больно жалко Лейма, вот уж кто страдает ни за что ни про что! Такой паренек светлый! Ну вы тут за ним посматривайте, а мы полезли. Эх, Творец, пронеси! Слышь, Жнец, ты уж пока постарайся мальчика не пришибить, ладно?

– Приложу все старания, дабы умерить свою кровожадность, – с мрачной улыбкой отозвался Моувэлль, в первый раз непосредственно столкнувшийся с такой нетипичной Силой. Жнец решил: если у затеи с проникновением в ИК есть слабый шанс на успех, то благодаря Связисту он существенно возрастет.

– Надеюсь, ты пошутил? – задумчиво уточнил уникальный Туз Сил, голос его звучал уже издалека, а его обладатель явно был сосредоточен на какой-то иной сфере.

– Я тоже надеюсь, – совершенно искренне согласился Жнец, скрестив руки на груди и держа их от невидимого меча – атрибута профессии – подальше. Вновь потянулись томительные минуты ожидания.

В Информационный Код, как вслед за Силами боги именовали средоточие всей информации, существующей во Вселенных, с запросом мог обратиться каждый и в рамках соблюдения Законов Равновесия получить любую информацию. На практике дело было осложнено не только условиями Равновесия (не запрашивай информации о созданиях и объектах значительно больших по коэффициенту силы, если эти сведения не входят в круг общего пользования), но и многочисленными косвенными запретами. Оные касались всевозможных тем, которые «кто-то там наверху» по неизвестной, возможно, совершенно нелепой причине счел для тебя закрытыми. К Силам в ИК относились более лояльно из-за отсутствия у созданий чистой энергии прямой мотивации к достижению личной выгоды. Им надо было сделать запрос, отыскать нужную ячейку информации, проникнуть в нее и считать данные, закрытые для общего пользования. В теории операция нетрудная чисто технически, но реально чреватая неприятностями в случае обнаружения надзорными Силами неподобающего поведения любопытствующих субъектов любого рода-племени.

Элегор и Эйран вновь занялись головоломкой-драборком, но думали о другом и машинально передвигали фигурные пластины по игральной доске стола. Элия и Моувэлль пристально смотрели на читающего Лейма. Никому не хотелось зубоскалить или громоздить друг на друга предположения, гадая, точно дети на песчинках, удастся – не удастся. Пожалуй, легче всего сейчас было именно заключенному принцу, по-настоящему занятому какой-то научной проблемой.

– Мы… это… вернулись, – нарушил почти полную тишину подозрительно робкий шепот Связиста, Источник в унисон издал едва слышный вздох.

– Не получилось? – убито протянул Элегор, тут же начиная мысленно ругать себя, дурня, за дурацкую идею и негодовать на Элию: почему леди Ведьма не промыла ему мозги, чего ради дала тешить себя несбыточной надеждой? Или решила в очередной раз наглядно продемонстрировать, какой он идиот, чтобы в следующий раз не лез с ценными советами, а молчал себе в воротник.

– Наоборот, – еще тише, словно полупридушенный котенок, вякнул Связист, так и не решаясь продолжить.

Глава 8

Страшная правда

– Все настолько плохо? – мрачно вопросила Элия и поторопила Силы: – Хватит тянуть мантикору за хвост!

– Вы не ошиблись насчет информации по жертве Жнеца. Есть такая ячейка памяти в ИК, – никогда прежде не лезший за словом в карман Связист на сей раз подбирал слова осторожно, будто они жгли, как горячие угольки. – Только там чушь несусветная написана, – похоже, Силы пытались убедить в чем-то самих себя, но безуспешно. – Даже нам поверить сложно. Будто бы Лейм наш на самом деле и не Лейм вовсе и никогда им по-настоящему не был.

– Чего? – донельзя изумился герцог. – Как это так? Я что же, с призраком дружил?

– Лучше бы с призраком, – всхлипнул стремительно приближающийся к состоянию открытой истерики Источник. Наверное, он очень жалел, что в данный момент не обладает плотью, чтобы подолбиться головой о какую-нибудь твердую поверхность, а потом выплакаться в колени Элии.

– Да говорите толком, в чем дело? – испугавшись за сына, грозно рыкнул Моувэлль, потеряв последнее терпение.

Силы Источника испуганно ойкнули, захлебнувшись гипотетическими слезами, а Связист заговорил по существу вопроса более расторопно:

– Там сказано о существовавшем некогда, несколько десятков тысяч лет назад, черном боге, настоящем монстре по части истязаний, боли, обмана и террора. Под своей пятой он держал в диком ужасе сотни миров, заливая их потоками крови. Жертвами его злодеяний становились не только живые существа, даже Силы. Могуществом бог обладал почти неизмеримым и пользовался им только ради утоления собственных злобы и жажды власти, но настал конец его владычеству, когда Абсолют объявил его нарушителем Законов Равновесия. Он приговорил бога к Мечу Жнеца, не только перерубающему нить жизни, но и высасывающему силу, отправляющему душу в очистительный путь искупления. Алый Бог – именно так злодей именовал себя за любовь к цвету крови и только такие одеяния носил – проведал о приговоре. И решил бежать!

– От Меча Жнеца уйти невозможно, – машинально констатировал Моувэлль, невольно завороженный нехитрым рассказом Сил.

– Этот ушел, – хмуро заявил Связист. – Он сотворил сам с собой такое, что след его потерялся на Уровнях. Алый – прямой потомок