в холке, как и остальные булькорги, сейчас же примерно метр десять – метр пятнадцать. Вот только вопрос – почему? Уж точно не из-за роста уровней, ибо у Тайона собаки были тридцатого. Есть у меня одна мыслишка…

Собака дернулась в сторону, повела мордой и рванула с места. Не удержавшись, я скатился с ее холки. Хорошо хоть держался за шею, иначе б расшибся. Она остановилась, не дав мне упасть, и с укором заглянула прямо в глаза.

– Ну, несколько метров мы же проехали? – хмыкнул я. – Погоди! – очередное прозрение заставило меня спешно лезть в меню навыков. В колонке с «бытовыми» добавилась новая строчка.

Верховая езда 0.

Вчера я получил два очка бытовых навыков и никуда их не распределил. Тут же вкинул единичку и попытался оседлать собаку снова.

– Иди спокойно и не ворчи, – проговорил я, залезая ей на спину.

Удивительно, но она послушалась. Правда, шла совсем уж медленно.

– Можешь ускориться, – велел я, и псина радостно начала набирать темп.

Однако вскоре я снова скатился с ее холки и оказался на ногах. Что ж, понятно и вполне логично – чем выше навык, тем быстрее можешь ездить.

С этой благой мыслью я повысил уровень «Верховой езды» до двух.

За следующий час я еще трижды скатывался со спины Веллы – стоило преодолеть определенный рубеж скорости, как удержаться на ней становилось просто-напросто невозможно. Хорошо хоть собака чувствовала, когда я начинал падать, и останавливалась, а моей «Акробатики» хватало, чтоб не плюхнуться в сгнившую траву носом.

Однако в результате мы добрались до реки, проехали вдоль берега и остановились напротив предполагаемого брода.

Достав прихваченный из дома стул (прекрасно помещается в ячейку инвентаря), уселся напротив реки. Велла же, попив воды, без какого-либо намека на брезгливость развалилась в черной истлевшей траве.

Есть на Территории Тления я не стал. Смочил горло, подождал, пока собака полностью восстановит Энергию и продолжил путь уже на своих двоих. Дальше начинаются неизведанные земли, пора возвращать привычную бдительность.

Погрузившись по колено в воду, я перебрался на другой берег. Тут же перед глазами возникло системное сообщение:

Вы углубились на Территорию Тления.

Эффект Тления заметно ослаблен. Вы получаете урон 1 каждые 8 секунд в течение 5 минут.

– Черт… – выругался я, прекрасно осознавая перспективы.

Глава 18

Соседство

До наступления темноты я смог прорубиться в сторону тайника менее чем на километр. После каждого побежденного истлевшего нам с Веллой приходилось бегать на другой берег, чтобы восстановить показатели. Там эффект Тления был слабее.

Ничего примечательного во время нашей вылазки не произошло. Разве что твари с каждым разом попадались все сильнее и сильнее. Один раз на нас даже выскочили сразу два «Старых медведя Измененных Тлением». Но и с ними мы благополучно справились.

А еще я попробовал провести эксперимент – смочил вилы, нож и наконечники арбалетных болтов (которых осталось не так-то много) в вытекшей из медвежьих ран едко-зеленой ядовитой жиже. Думал, оружие станет отравленным, как у ассасинов… Черта с два! Никаких изменений в характеристиках предметов не произошло, через несколько секунд жижа стала прозрачной, а спустя еще пару мгновений и вовсе исчезла. Вот так потерпел фиаско мой прекрасный план расширить свой арсенал Эффектами Тления.

Обратный путь я проделал верхом на собаке, дорога отняла у нас примерно час времени.

Бледный свет в окне я приметил издали. Подъезжая к дому, уже знал, что Ильза все еще здесь. Чтобы не возникло лишних вопросов, метров за двести слез со спины Веллы и остаток пути прошел пешком.

Выйдя на полянку перед домом, увидел скалящегося медведя и девушку, держащую лук наизготовку.

– Так это вы, – устало проговорила она, убирая оружие. – Пойдемте в дом.

Медведь, повинуясь воле хозяйки, перестал угрожающе рычать и вразвалку подошел к Велле, принявшись ее осторожно обнюхивать.

– Г-р-р! – строго ответила моя собака и, задрав нос, направилась в сторону могил к недоеденной туше. Я только сейчас подумал, что в живой части леса тело истлевшей твари разлагается гораздо медленнее, чем на Территории Тления. Не воняет, зверье, кроме Веллы, не привлекает, разве что земля вокруг него выглядит безжизненной.

Размышляя об этом, я поднялся на крыльцо и вошел в дом. Нос учуял приятный аромат. Громко заурчал живот – с самого утра я ничего не ел.

– Проходи в гостиную, – велела Ильза, скинув плащ и повесив его на гвоздь.

Пока меня не было, она почти привела дом в порядок – оттерла большую часть крови и приготовила ужин, а сама сменила кожаный доспех на простое ситцевое платье. Выглядит очень даже мило. Вот только лицо опухшее, глаза красные и рукава платья мокрые. Хоть девушка и пыталась заглушить горе физическим трудом, но это у нее, кажется, не очень-то получилось.

– Ешь, – она поставила передо мной миску жаркого, положила рядом ломоть хлеба, затем налила две кружки вина, а между ними поместила несколько кусочков сыра.

– Спасибо, – отозвался я, принявшись за еду.

– Тебе спасибо, – тихо проговорила Ильза. – Что похоронил… маму и папу, – поморщившись, она хлебнула багряный напиток и, уставившись в стену, кулачком стукнула по столу. – Вот бы я была здесь! – выкрикнула она, снова прикладываясь к кружке.

Не спорю, вместе со своим живым медведем она бы смогла одолеть истлевшего.

– Тебе не стоит винить себя, – спокойно сказал я. – Случилось то, что случилось. И твоей вины здесь нет. Лучше подумай, как ты будешь жить дальше. Что теперь станешь делать?

– А что тут думать? – хмыкнула она. – Я планировала погостить тут пару дней и вернуться в Экхайм. Отпуск-то не долгий… – горько произнесла она и замолчала.

В этой странной игре я уже успел привыкнуть никому не доверять – эдак и параноиком стать недолго. Удивительно, как еще не растерял остатки человечности. Именно поэтому, глядя на всхлипывающую Ильзу, я испытывал совершенно противоречивые чувства. С одной стороны, я желал, чтобы она скорее убралась из моего опорного пункта. С другой же, черт возьми, она потеряла родителей! У нее горе! А в ее родном доме поселился бомж, который уже успел вынести все деньги и ценные вещи.

И как мне теперь быть? Что ей говорить? В каком направлении вести беседу?

– Полагаю, ты не против, если я поживу здесь какое-то время? – осторожно спросил я.

Она подняла на меня слегка мутноватый от вина взгляд:

– Почему ты вообще решил здесь поселиться? Куда ты ходил?

Вот и начались танцы на минном поле.

– Я был на охоте, – ответил я.

– О? И как