Плывя уже по инерции, и я развернулся лицом книзу, чтобы расширить обзор и получить возможность подстраховать девушку. Тем временем Аки быстро огляделась по сторонам, оценивая обстановку. Осознав, что ее окружают уже впятером — тоненько взвизгнула, и перепуганной ланью метнулась в противоположную от меня сторону, с явственно выраженной паникой на лице.

Я недоверчиво сузил глаза: паника и бегство — явно несвойственная моей вредине модель поведения, ведь обычно когда ее окружают, она не бежит а прорывается… Больше всего это ее поведение напоминало… очередную уловку. Ну да, так и есть. Существа, бывшие когда-то людьми — наперегонки бросились за бегущей девушкой, посчитва легкой добычей. Кто-то преследовал ее, опустившись на четвереньки, стараясь догнать, один попытался перепрыгнуть, чтобы взять в кольцо или навалиться сверху… Вот только все они не замечали, как прямо над их головами, в воздухе, немного левее меня соткалась точеная фигурка с развевающимися на ветру рыжими волосами, левитирующая в потоках гравитационного искажения. Ее руки, сложенные лодочкой пространство между ними заискрилось, начав излучать ярко-оранжевый свет и тепло. Уже спустя несколько ударов сердца между слегка разведенными ладошками бурлил и клокотал огненный сгусток, размером с конскую голову. Девушка зло оскалилась и выпустила огромный слепящий ком бушующего пламени аккурат в толпу, наваливающуюся на хрупкую фигурку внизу… которая ехидно улыбнулась и растаяла как морок. Хотя, собственно, почему как? Она им и была.

Твари растерянно заозирались по сторонам, и в тот же миг их накрыло. Вспышка и взрыв пламени ослепил, пламя охватило всю крышу, словно разорвавшаяся бочка с напалмом, сжигая все и вся на своем пути.

— Отличный прощальный фейерверк, — довольно промурлыкала Аки, поймав мою ладонь и прижимаясь всем телом

Мы оба тихонько засмеялись, продолжая медленно уплывать ввысь, навстречу причудливо переливающейся черноте портала, долженствующего наконец-то привести нас домой.

* * *

Несмотря на тот простой факт, что на момент совершения перехода у нас уже имелся приличный опыт межпространственных путешествий — этот раз оказался весьма тяжелым. Кто бы что ни думал — ни один пространственный переход не похож на остальные, и опыт каждой новой попытки уникален настолько, что не подходит для подготовки к последующим.

Горизонт событий поглотил нас, все вокруг задрожало, пространство расслоилось, превратившись в перекрученные психоделические абстракции, сводящие с ума нереальными и неописуемыми узорами. В ушах сперва засвистело, потом загрохотало нестерпимо громко, настолько, что руки сами тянулись чтобы заткнуть уши. А следом все резко стихло — окружающее пространство поглотила абсолютная противоестественная тишина.

Я смотрел на шевелящиеся губы Аки, которая явно звала меня по имени, но не слышал ни звука, и сам в свою очередь пытался ее окликнуть, предупреждая быть настороже. Нас трясло и мотало, вестибулярный аппарат сходил с ума, будто центр тяжести хаотично менялся, появляясь в случайных направлениях.

Но мы продолжали крепко держаться за руки, а окружавшая нас сфера Эйдоса — хранила от бушевавших потоков междумирья несминаемым щитом.

Только после того, как я начал свои первые попытки открывать переходы и поддерживать сферу защиты — я начал лучше понимать Марко, который проклинал каждое путешествие, и подолгу восстанавливал силы после каждого из них.

Как правило, из какого-никакого опыта — скольжение через портал занимало около получаса, поэтому примерно такое время у меня и было для того, чтобы в очередной раз перебрать свои недавние воспоминания и навести порядок в мыслях, перемешанных между собой словно кусочки сваленного кучей пазла.

Итак, попробуем резюмировать всю полученную сегодня информацию. Кроме всего прочего, демонесса проводила на Аки какие-то опыты, и очевидно, что результаты превзошли ее ожидания, поскольку следом она проделала нечто схожее уже самостоятельно. А после — банально залегла на дно моего моря разума, вероятно подводя итоги и сверяя полученные результаты с одним ей известным списком или чек-листом. Результатом этого ее эксперимента стал взрывной рост внутренних сил Аки, более чем пятикратное увеличение резерва, обострение восприятия, усиление всех врожденных способностей… впечатляющий результат, если не думать о возможных скрытых побочках, пока еще не выявленных…

Теперь еще этот ее странный променад по этому миру и еще более странные «контракты» с местными жителями. Одна только девчонка-подросток в торговом центре чего стоит. Я снова прокрутил в голове момент ее «вербовки», и дальнейшее столкновение с матерью, на поверку оказавшейся контрактницей другого демона, из местных…

— … шутки кончились, мелкая дрянь, — напирала на молодую девушку стройная, красивая блондинка, с перекошенным от бешенства лицом, а в ее глазах плескалась ничем не прикрытая угроза. — Я тебя давно предупреждала, что у каждого твоего поступка рано или поздно будут серьезные последствия, и много раз предостерегала, что со мной лучше не шутить. — Телефон, Алиса! Живо!

Девчушка в свою очередь медленно отступала, отведя за спину правую руку с зажатым в ней гаджетом.

— Как я посмотрю, ты совсем осмелела, — процедила Нэлла, расстегивая три верхних пуговицы блузки. Под ее одеждой, на тоненькой цепочке болтался странный медальон, похожий на переплетенный клубок змей, выполненный из зеленовато-коричневой бронзы. — Пора тебе спуститься с небес на землю, и испытать всю глубину отчаяния, паразитка малолетняя…

Глаза женщины потемнели, и вокруг словно стало как-то холодно и липко, будто все освещение торгового центра разом потемнело. У девчонки задрожали коленки, ноги стали ватные, а в горле пересохло. Даже я ощутил почти физическое давление гнетущей пустоты, и страх, источником которых была Нэлла, теперь уже вне всяких сомнений.

Стало вполне очевидно, что эта гнусная баба использует часть дара своего демонического покровителя против своей собственной дочери, и я хотел было уже плюнуть на конспирацию и вмешаться сам, когда неожиданно девочка встряхнула головой и выдала:

— А знаешь, мамочка, до этого момента я ведь надеялась, что в тебе осталась хотя бы капелька от тебя настоящей. А ты не погнушалась использовать «это», — она кивнула на медальон, — даже против своей семьи… Что же, так даже лучше. Просто супер, теперь и я тоже перестала мучаться угрызениями совести… — она прижала руки к груди прикрыла глаза и тихо… запела? Странный звук ее голоса вызвал резонанс где-то у меня в грудине, заставляя сердце трепетать.

Время замедлилось и потянулось словно густой кисель, а в моей груди с нестерпимым жаром разворачивалось нечто незнакомое.

«Что это такое⁈ — спросил я демонессу, стараясь успокоить колотящееся как словно после пробежки сердце. — Почему… Что со мной?»

«Не пугайся, — ответила она довольным, я бы даже сказал победным шепотом. — Всего лишь реакция новорожденного божества на искренний зов последователя… точнее сказать последовательницы. Самой первой, к слову сказать… правду