панический ужас. Но быстро взяв себя в руки, девушка прислушалась к внутренним ощущениям. Чувствовала она себя отлично, ни судорог, ни боли в теле не ощущалось. Такое замечательное состояние красноречиво указывало на присутствие Артема в пансионате. Сбежавший из номера друг находился где-то поблизости, оставалось только отыскать, где именно.

Девушка снова спустилась в холл и без особой надежды подошла к конторке с уткнувшимся в газету администратором. К ее изумлению, стоило заикнуться о приятеле из триста двадцать четвертого, и старик, не отрываясь от газеты, молча, ткнул пальцем на дверь ресторана.

Понятливая Вика рванула в указанном направлении…

Артему, как непосредственному участнику дальнейших событий, концовка рассказа тролля была неинтересна. Он позволил себе отвлечься и скушать пару палок шашлычка, дразнящий аромат которого не давал покоя с первых секунд пребывания на поляне.

Глава 46

Игра Марсула

— Понятно, — задумчиво кивнул курас, когда тролль, закончив рассказ, следом за напарником потянулся к шашлыку. В отличии от друга, он не ограничился парой шампуров, а сгреб в охапку сразу с десяток палок и стал уплетать их, как канапешки, за один укус очищая стальной прут от мяса.

— Тебе может и все понятно, а мне вот вообще нифига не понятно, — воспользовавшись паузой, возмутился Артем. — Как я вырвался из дома Себарга? Почему вдруг оказался в пансионате Широкого Запределья? Как удалось спасти умирающего Вопула? И почему он состоял при мне нянькой, да еще в таком непотребном образе? Что стало с твоей дочерью, Марсул? Удалось ее вытащить из лап похитителя?.. Я требую объяснений по всем вопросам и немедленно!

— Ну, разумеется, — примирительно улыбнулся Марсул. — Артем, ты делом доказал искренность намерений. Я верю тебе, и у меня больше нет от тебя секретов. Сейчас получись ответы на свои вопросы. Рассказ мой будет длинным, запасись терпением и слушай.

— Офну фекуфду, уфафаемый, — встрял жующий тролль. — Ф форфе пефефофло. Фем фафифать?

— Чего-чего? — повернулся к нему Марсул. — Сперва прожуй, а потом вопросы задавай.

Тролль послушно сглотнул и пояснил:

— В горле пересохло. Тут есть чем запить?

— Разумеется. Хорошо, что напомнил, а то из головы вылетело… Посмотри за шезлонгом. Там должно быть пиво.

Аккуратно положив шампуры с недоеденным шашлыком обратно на мангал, Вопул закинул длинную ручищу за спинку раскладного кресла и под жалобный скрип пружин шезлонга подтащил к мангалу затянутую полиэтиленом коробку с позвякивающим и побулькивающим содержимым.

— Разбирай, братва, — фыркнул довольный тролль, раздирая когтями прозрачный верх коробки. И, подавая пример, выхватил сразу пару бутылок.

Когтями второй пятерни ловко сковырнул разом обе пробки и, запрокинув голову, перелил содержимое бутылок в бездонную глотку.

— Ну, как пиво? — спросил Марсул, дождавшись когда тролль отшвырнул пустые бутылки и стер с подбородка выплеснувшуюся под конец пену.

— Холодненькое. Под мясо, в самый раз! — одобрил тролль, отковыривая пробку третьей бутылки о выпирающий клык. — Только вот посуда мелковата. С одного полулитрового пузырька разве напьешься. Это ж на один глоток.

— Так вон их сколько у тебя. Двадцать штук в коробке. Бери сколько надо, не стесняйся. Мало будет, еще добудем.

— Супер! — кивнул Вопул и запрокинулся с очередной бутылкой.

— Ну, в общем, Вопул, ешь, пей, отдыхай. И ты, Артем, не стесняйся, бери шашлык, пиво… Вопул, не будь эгоистом, открой другу пару бутылок… Теперь все довольны? Готовы слушать? Тогда я начинаю…

Как вам прекрасно известно, наше совместное приключение началось с того, что некий маг сумел придумать и воплотить в жизнь невероятную аферу — похитить из родовой пещеры в Долине Драконов малолетнюю дочку Смотрителя Долины. Все было проделано так хитроумно, что отец жертвы похищения, тоже, к слову, далеко не последний чародей, находясь в Долине, до последнего момента не чуял грядущей беды. Когда же спохватился и бросился на помощь, похитителя с дочкой уже и след простыл.

Вместо драгоценной крошки, в пещере отец обнаружил двоих корчащихся в смертельных муках чужаков. Невероятная удача! Хитроумный маг-похититель совершил такой нелепый просчет — оставил в живых использованных в слепую подручных.

Одному богу известно, чего стоило обезумевшему от жажды мести отцу удержаться от соблазна добить соучастников похищения дочери. Но Смотритель Долины Драконов смог обуздать гнев. Он сдержал убийственную ярость вырвавшегося из пасти огня, исцелил ожоги и помог умирающим выжить.

Позже Смотритель узнал, что спасенные человек и тролль были тенями, только-только закончившими обучение в легендарной Школе Теней. Из-за неопытности и жадности подыскавшего работу агента, они польстились на щедрую награду и заключили сделку с темным магом огром Себаргом Скрытнем… Так я узнал имя врага, дерзнувшего похитить мою дочь. — Марсулу надоело повествование от третьего лица, и дальше повел рассказ от себя:

— Так же открылась причина, по которой вы остались живы. Я ее уже неоднократно называл, повторюсь еще раз — ты, Артем, оказался мистиком.

Себарг, направляя вас в Долину Драконов, разумеется, и предположить не мог, что один из теней окажется мистиком. В исполнение его безупречного плана вмешалось само проведение. Мне невероятно повезло, а Себаргу, наоборот, не подфартило, и с этого момента уже я разыгрывал свою партию.

Извини, дружище Артем, вынужден признаться, что пришлось использовать тебя втемную. Только так я мог добраться до осторожного Себарга. Для достижения поставленной цели пришлось, уподобившись врагу, действовать хитростью и обманом.

Тебе в моем замысле отводилась роль «приманки», на которую должен был клюнуть темный маг. Себе я отвел роль «удилища», с помощью которого придется вытаскивать из омута попавшуюся на крючок рыбину. И еще, нужен был второй помощник на роль непосредственно «рыбака», который обнаружит себя лишь под конец игры — снимет рыбину с крючка, посадит ее в садок и понесет домой. С этой ролью превосходно справился силач Вопул…

Погоди, погоди… Там, в пещере, когда я показывал Вопула, не было обмана. Он действительно был на грани смерти, я не врал. Тролль был очень плох. Но когда ты возле него потерял сознание, и потребность в дальнейшей демонстрации едва живого Вопула отпала, я перенес тролля в небезызвестную тебе Чашу Жизни. Тамошняя вода, безо всякой магии, замечательно его исцелила. А историю с противоядием, якобы срочно необходимым для спасения друга, каюсь, выдумал специально для тебя. Чтобы против Себарга шел со мной до конца.

В Чаше Жизни Вопул полностью исцелился буквально за час. Я объяснил ему вкратце щекотливое положение, в котором вы оба оказались и, заручившись обещанием искупить