моя корона, — нетерпеливо объяснила Шарин, возвращаясь на исходную позицию и просачиваясь в фойе. — Он мой двоюродный брат. Вместе с дядей спят и видят, как Люций будет править после смерти моего отца. Точнее править будет дядя, а братишка просто станет наслаждаться жизнью, что он умеет и обожает делать.

— А вы значит в этой истории играете роль разменной монеты?

— Золотого лерана — согласилась Шарин с горьким смешком. — И мне это не нравится.

После столь откровенного рассказа, в груди возникло острое чувство сострадания к Шарин. Тяжело, наверное, когда все вокруг ищут в тебе лишь выгоду, а на твои хрупкие плечи валится груз ответственности, не соответствующий ни возрасту, ни внутренним желаниям. Да что тут говорить, я и сам был таков. Мешочек с сотней золотых притороченный к поясу, согласно прозвенел в ответ.

Мы прошли в зал мимо пустующей стойки архивариуса.

— Действительно входи кто хочешь. — Пробормотал я.

— О! Вы умеете читать! Это хорошо! — Тут же оживилась Шарин. — Значит искать будет куда как проще.

Я проглотил унизительный комментарий, прошествовав в главный зал, в след за принцессой. Тут нам открылось поистине впечатляющее зрелище. Громадные стеллажи, полные книг, уходили куда-то под купольный потолок. От взгляда, на который, даже у меня начинала кружиться голова. Меж стеллажей тянулись длинные прямоугольные столы и такие же длинные скамейки. Помимо, приглушенной на ночь, гигантской витой люстры, помещение освещали резные пузатые фонари с тремя оплывшими свечами в каждом. Расставленные по центру библиотечных столов, именно они сейчас были основным источником света. Людей здесь и правда практически не было. В самом дальнем углу, обложившись горами книг сидел пожилой мужчина немного сумасшедшего вида, с моноклем в глазу. Сгорбившись над веером толстых фолиантов, он судорожно водил по ним пальцем, периодически оглашая зал громким: «так, так, так» или «ага!». При этом он всякий раз запускал пальцы в и без того сильно всклокоченные волосы.

— Предлагаю начать с изучения эльфийских земель, вдруг вспомнится откуда вы родом.

Шарин прошлась вдоль стеллажей и стала ловко выдергивать с полок книги, которые затем складывала мне в руки. — Так, «Топонимика и география Иллу-Валиона», «Мир под кроной» — эльфийский атлас, «Голос леса» — культура и развлечения волшебного народа, «Эльфийские традиции и быт». Шарин потянулась за следующей книжкой, — так, это не надо, — принцесса хотела быстро поставить её на место, но хитрый том выскочил из рук и глухо шлепнулся на пол, между нами. «Зачаруй себе эльфа!» — гласило название, призывно переливаясь изящными розовыми буквами на обложке. — Познайте секреты брачных ритуалов древнего народа и страсть под светлячками вам обеспечена. — Громко и с выражением прочитал я многообещающую аннотацию. — И почему нам не надо самое интересное? — Оскорбленно осведомился я.

— Потому что она не несёт никакой смысловой нагрузки. — Сдержано ответила Шарин, отчего-то густо покраснев. Под мой тихий смешок она таки засунула зловредную книженцию на место и выудила следующую.

— «Эхо древней крови». — Раз вы умеете читать информация про знатные и правящие дома пригодится, возможно мы найдём ваших родственников и вернём вам настоящее имя.

Так вот почему Шарин отметила сей странный факт относительно моего чтения. Я-то решил, что принцесса издевается, а она сделала вполне логичный вывод, что обученный грамоте эльф или человек, в ряд ли может принадлежать к простой деревенской семье.

Я облегченно хмыкнул. Но заставить себя перестать дразнить принцессу было выше моих сил.

Поняв, что мы подобрали всю необходимую литературу, я ввернул острый вопрос.

— Ну всё-таки, неужели страсть под светлячками совсем не привлекает? — Я оседлал своего любимого конька, наблюдая как побагровели чуть оттопыренные царственные уши.

— Ни под светлячками, никакая либо другая. — Отчеканила она, выбирая нам место за длинной вереницей столов.

— А что же тогда?

— Наука. В ней сила, свет и истинный смысл бытия. — Принцесса уселась на одну из лавок, по обыкновению гордо вздернув нос.

— Да уж. Не просто придётся вашему мужу. — Я с улыбкой покачал головой.

— Не будет никакого мужа. Я уже отказала всем достойным кандидатам в пределах людских владений. И не только. Как вы знаете, эльфийскому принцу с полуострова тоже досталось.

Я присвистнул. — Про аманиэля помню и с тех пор меня гложет вопрос. Что же вы ему, право слова, такое сказали, что он не поленился потребовать сатисфакции мечом?

Я решил ещё немного поддеть принцессу, но кажется перестарался. Шарин не улыбалась. Благополучно проигнорировав вторую часть вопроса, она ответила.:

— Я не хотела этого. Я просто не знала, что эльфы такие обидчивые. — Мне показалось что в ярких голубых глазах блеснули слёзы. — Столько народа погибло, из-за меня…

— Думаю вы преувеличиваете, возлагая ответственность за случившееся лишь на себя. — Отмахнулся я. Трудно в здравом уме поверить, что эта маленькая девочка, подметающая пол косой, стала причиной конфликта государственного масштаба.

Я не помнил, как сейчас обстоят дела на моей родине, но отчего-то был уверен, что хваленая эльфийская мудрость и сдержанность не позволили бы моим сородичам напасть без действительно весомой причины. По крайней мере дело было явно не только в отказе златавирской принцессы.

— И вовсе нет. — Шарин сокрушенно покачала головой. — Думаете отец просто так приставил ко мне охрану?

— А зачем тогда нужен завтрашний турнир, если все женихи действительно отвергнуты? — Задал я резонный вопрос.

— Отцовская блажь. Хочет показать подданным, что и он может быть строгим со своей дочерью. В ряд ли кто-то будет участвовать, кроме разве что Люция.

Удивительно, но после всего сказанного я все равно не испытывал к Шарин той неприязни, которую должен. Хотя бы из солидарности с другими эльфами.

— Пора бы и делом заняться, — бодро сменила тему принцесса, хватая верхнюю книгу из стопки, принесённой нами.

Благодаря стараниям Шарин, я узнал, что эльфийский полуостров Иллу-Валион напоминает собой раскрытую ладонь. И состоит из четырёх перстов, названных по сторонам света: северный Симкхое с заснеженными равнинами и хрустальным дворцом Луитлэ, южный Арнкхое, утопающий в тропических садах, где никогда не вянут цветы, восточный Ламкхое с горными вершинами и каскадами прозрачных горячих озёр, там же находился главный храм ясноокой богини Иллувала, почитаемой эльфами, и западный Ренкхое, весь покрытый густыми лесами. Центральный перст, — сиятельная столица Ларкхое считалась средоточием древнейших традиций и магии. Сюда стекались эльфы со всех концов, стремясь овладеть военным мастерством и различными искусствами.

На красочной карте значился и ещё один дальний уголок, называемый Нолгором. Обособленное государство, граничащее по горной гряде с Ламкхое и снежным перевалом со стороны северного перста.

Всё это оказалось безумно увлекательным, за исключением того, что не вызывало у меня никаких эмоций, тем более воспоминаний.