что дышать стало легче. И в целом-то краски мира сделались ярче, и запахи.

Сама жизнь.

Ощущение, что клятва эта высасывала силы, а он и не замечал.

— Вроде того. Так вот… где-то с полгода тому у герцога ат Доннах, до того пребывавшего в обстоятельствах весьма стеснённых, появилось золото. И в таком количестве, что это не могло не вызвать вопросы. Он закрыл долги. И вернулся в клуб, где ему в последнее время были не рады. А там — и за игровой стол присел, где не стеснялся делать ставки. Приобрел весьма перспективного жеребца…

А Дагласу жаловался на тяжёлую жизнь и отвратительную купеческую натуру кредиторов, которые не желают понять, что у человека благородного могут быть свои жизненные обстоятельства, мешающие ему думать о такой невыразимой пошлости, как долги.

— Само собой, это привлекло внимание, особенно с учётом того факта, что наследство герцог не получал, за карточным столом удачу не ловил, в делах серьёзных, способных приносить доход, и вовсе замечен не был. Зато вдруг стал проявлять повышенное внимание к военным…

Персиваль осторожно снял с ветки длинную нить с повисшим на ней комочком-пауком и перевесил на другой лист.

— Что? Живая тварь. И весьма полезная, пусть многие и не любят… так вот, герцог вдруг обзавёлся большим количеством друзей, преимущественно из тех, кто состоит на военной службе. И не только на военной. Живо начал интересоваться делами государства, политикой.

— Погоди… да, с полгода тому мы с ним и познакомились. Вернее, мы были знакомы и прежде, но…

— Он тебя не замечал?

— Да, — согласился Даглас. — А как-то сам подошёл, завёл беседу, пожаловался на одиночество.

— И ты, прекрасно понимая это чувство, откликнулся. Вы выпили. Потом тебя пригласили на маленький вечер для своих, военных…

По спине пробежали мурашки.

— Потом одно дельце и другое… за которое тебе платили.

— Я не совершал ничего такого, что шло бы в разрез с честью офицера, — резко оборвал Даглас.

— Именно поэтому с тобой беседую я и в лесу, а не палач в подземельях, — Персиваль щёлкнул по листочку ногтем. — Или думаешь, мы тут всех, кто в заговоры вляпывается, на службу приглашаем?

— Нет. Я не… не знаю, — вынужден был признать Даглас. И снова уши зачесались.

Дышать.

И злиться нечего, потому что действительно сам виноват. Он ведь искал возможность продвинуться, если не в гвардии, то в иных войсках, куда можно было бы перейти с повышением чина. Только таких желающих много. И нужна поддержка, чтобы получить более-менее приличное место.

Герцог показался отличным вариантом.

Так что сам Даглас в это дело влез. Исключительно сам.

— Да ладно, у тебя репутация отменнейшего чистоплюя, хотя и карьериста, — Персиваль снова хлопнул по спине. — А что оказывал мелкие услуги… так, я тебя не удивлю, сказав, что все так делают. Точнее по-разному. Кто-то, как ты вот, помогает отпрысков по домам терпимости искать или из дурных компаний вытаскивать, девиц сбежавших ищет и родителям возвращает или частные уроки фехтования даёт. А кто-то, если титул более-менее приличный имеется, по гостиным ходит, вечера там посещает поэтические да театральные. За отдельную плату. Или вот берется девиц на танцы приглашать, из тех, которые красотой не вышли.

Про это Даглас тоже слышал.

— Между прочим, у иных вся бальная книжка расписана. И цена твёрдая. В итоге пяток девиц оттанцуешь, уже, глядишь, и отдохнуть можно.

— Я таким не занимался.

Хотя… Дагласу и не предлагали. Титула у него не было, а чин капитана он получил недавно. И третий сын затрапезного барона — не та птица, которой будут за внимание платить.

— Именно. Как и дуэлями на заказ. Или чем похуже… герцогу бы на это внимание обратить, но он, как многие не очень умные люди, считает себя самым прозорливым. Тем паче ситуация у него возникла непростая… скажем так, другой его постоянный партнер, которого, как полагаю, он и планировал использовать, скончался. Время поджимало. Вот и пришлось выбирать из того, что есть.

— А был я?

— Не только. Но ты, дружище Даглас, повторюсь, и наивен, и порядочен. Самое оно, чтобы воспользоваться.

Неприятно.

Но правда.

— А тот, кто… который скончался? Это не вы?

— Это мы. Точнее мы решили его расспросить. В неформальной обстановке. Он любил один бордель. А в борделях, если ты не знал, всегда можно уединиться, но не факт, что это будет то уединение, на которое ты рассчитывал.

— Я не посещаю бордели.

— И это, кстати, тоже бросается в глаза. Слишком правильные люди поневоле вызывают неприязнь. Начинаешь думать, что же с ними не так-то. Но я не о том. С твоим предшественником работал отличный специалист, менталист высочайшего уровня.

Дагласа передёрнуло.

— И он уверял, что сперва всё шло по плану, ему удалось заменить образ в восприятии… что? Ни одна клятва не даёт полной гарантии. Так что шансы были неплохие, а клиент и сам бы не понял, что проговорился. Решил бы, что говорит с клятводоверителем. Соответственно, и клятва не сработала бы. Но здесь, увы, не вышло… в какой-то момент связь разорвалась.

И тот, кто должен был ехать обольщать прекрасную эльфийскую деву, умер в борделе. А Даглас получил такое замечательное предложение.

— А поскольку процесс был уже запущен, герцогу пришлось действовать быстро. Но я рад, что получилось так, как нужно.

— А если бы ведьма не сняла клятву?

— Ну… — Персиваль пожал плечами. — Я бы очень огорчился. Честно.

Что ж, ну хоть кто-то бы огорчился. Уже утешает.

— То есть вы знали? Про… заговор? Про танерийцев?

— Как бы тебе сказать. Знать-то знали, но сугубо в общих чертах.

— И крепость… остальные мальчишки? Их спасут?

И чего Персиваль смотрит так странно.

— Видишь ли, дружище Даглас… моё начальство пока считает целесообразным наблюдать.

— И списать их всех там? С крепостью? Пропустить войска танерийцев и остановить внизу⁈

Почему-то стало ещё более тошно, чем после беседы с герцогом.

— Тихо! Ну вот надо тебе с самообладанием работать. Тут как бы… понимаешь, Каэр был из наших. Это информация весьма закрытая, но раз уж мы тут, то тебе знать надо. Соответственно, говорю на всякий случай, и к семье его у нас относятся с большим уважением.

— Тогда почему…

— Потому что моё начальство, кстати, отныне и твоё тоже, почему-то уверено, что детишек его спасать не надо. Но на всякий случай всё же отправили туда архимага.

Архимаг?

Это что-то из легенд. Из далекого славного прошлого, в котором по землям бродили чудовища невиданной силы. С которыми сражались маги, соответственно, тоже невиданной силы. Уже лет двести официально не было