не сводил, тема разговора этого не предполагает. — Их только практики могут рубить, и раньше этим занимался Тобас, но он вымотался за пару дней и неизвестно, сколько будет восстанавливаться.

— То, что вымотался, в его случае даже хорошо, — задумчиво кивнул Кейн. — Надо иногда выматываться, особенно в его возрасте. — его взгляд изменился, и лёгкая улыбка сползла с лица. — Так, погоди… Ты что же предлагаешь, чтобы я пошёл тебе дрова рубить? Серьёзно? Да ещё и Основу тратить?

— Ну, если грубо говоря, то плюс-минус да, — промямлил я, чувствуя, что разговор пошёл не совсем в ту сторону, на которую рассчитывал.

— Совсем охренел там на своей стройке?

— Да что такого? Общее дело же делаем! — попробовал я зайти с другой стороны. — Тебе чего стоит пару раз топором махнуть?

— Эти, как ты говоришь, пару взмахов топора могут стоить нескольких десятков жизней, если твари вернутся. А они вернутся, уж поверь. — Кейн перестал мешать суп и повернулся ко мне. — И я не ударник, у меня другой путь. Более… как бы тебе это объяснить, чтобы понял. Тонкий. Да, скорее тонкий. Не помогу я тебе в этом, Рей, даже не проси. Я даже заготовкой дичи перестал заниматься из-за последних новостей. И даже будь у меня желание помочь, а оно, кстати, есть, староста запретил мне далеко отходить от деревни.

— Да что ж такое-то, — обречённо вздохнул я.

— Ты просто не понимаешь, насколько важно иногда экономить силы, — Кейн махнул рукой и потянулся к пузырю, но вдруг замер. — Хотя… Ты к Больду обращался?

— Эмм… — я задумался и принялся судорожно ворошить память Рея, чтобы хоть приблизительно понять, о ком речь.

Всплыл образ здоровенного лысого мужика с бородой такой густоты, что она вполне могла заменить зимний шарф, да и пузо прикрыть. При этом, что странно, в памяти он почему-то частенько улыбался и громко ржал, хотя внешний вид скорее предполагал тяжёлый характер и короткие ответы. Вроде как охотник, но добычу приносил редко, а жил себе спокойно где-то на окраине и особо не выделялся. Ну, разве что своими размерами и тем, что именно он обычно приносил с охоты.

— Не подумал о нём, если честно, — признался я.

— Ну так иди и сходи к нему, вдруг получится договориться, — Кейн пожал плечами и потянул носом воздух. — Всё, ступай, а то у меня суп на подходе, а ты такой тощий, что накормить сразу хочется. А я супом делиться не планировал, самому мало.

Поблагодарил, попрощался и зашагал искать Больда. Суп пах так, что уходить от костра было физически больно, но Кейн ясно дал понять, что гостеприимство на сегодня исчерпано.

Окраина нашлась быстро, и жилище Больда обнаружилось ещё быстрее, потому что не заметить его мог только слепой. Дом стоял на приличном участке, заметно крупнее соседних, и первое, что бросалось в глаза — это бревна. Толстенные, в обхват а то и все полтора, уложенные грубо и без особого старания, но крепко, как крепостная стена. Непонятно только, как такие махины сюда притащили и кто их укладывал. Всей деревней что ли трудились? И сколько лошадей ушло на перевозку, или тут волоком тащили, что тоже предполагает толпу народа.

Но как только из дома появился сам Больд, все вопросы отпали разом. В памяти Рея этот мужик хранился лишь смутным пятном, пересекались они довольно редко, пусть деревня и не самая большая. Но сейчас, увидев хозяина вживую, я сразу всё понял.

Больд, осмелюсь предположить, даже покрупнее Хорга будет. Но сейчас он выглядел скорее забавно, чем грозно. Вышел на крыльцо, неаккуратно наступил на толстую ступеньку, и та с жалобным скрипом развалилась пополам. Нога провалилась по колено, а сам Больд немедленно начал возмущаться.

— Ну чего такая хлипкая-то⁈ Нет, ну вы видели⁈ Я даже не трогал, оно само сломалось! — он обвёл взглядом двор в поисках свидетелей и ткнул пальцем в мою сторону, потому что больше свидетелей не нашлось. — Вот ты, видел же?

— Ага, само, — удивлённо протянул я и подошёл к крыльцу.

Посмотрел на излом. Древесина не гнилая, вполне нормальная, ровные свежие волокна без намёка на труху или червоточину. Ступенька просто не выдержала, и не от старости, а от нагрузки. Только сейчас более внимательно огляделся по сторонам и заметил то, чего не разглядел издалека.

Ручка от входной двери оторвана, и похоже, не в первый раз, потому что на косяке виднелись следы как минимум трёх предыдущих починок. За открытой дверью стояла простенькая каменная печь, покрытая трещинами и выбоинами, будто по ней регулярно попадали кувалдой. Дверной косяк частично провалился внутрь дома, подпёртый снизу чурбаком. И вообще, при внимательном осмотре вокруг обнаружилась целая коллекция поломанных вещей, от треснувшей лавки до покосившегося навеса, который держался на честном слове и одной подпорке.

Но помимо всего этого хаоса в самом доме виднелись медвежьи шкуры, развешанные по стенам, а во дворе на распорках сушилась шкура какого-то непонятного, но явно здоровенного зверя. Судя по размерам, при жизни эта тварь была ростом с хорошую лошадь, только заметно шире.

— А ты кто, кстати? — вдруг опомнился Больд, вытащив ногу из разломанной ступеньки и стряхнув с колена щепки.

— Я Рей, — протянул руку.

Но Больд руку не пожал, а уставился на мою ладонь так, будто я предложил ему подержать горящий уголёк.

— Ручонку-то убери, а то сломаю ещё ненароком, — усмехнулся здоровяк. — Так это… Чего пришёл-то? Посмотреть, как я тут на ступеньках кувыркаюсь?

Посмотрел на него, задумался. Вот так просто незнакомый человек подойдёт к тебе и предложит пойти рубить лес. Ситуация в таком случае выглядит как минимум неловко, и если поставить себя на место этого мужика, то я бы, скорее всего, выставил гостя за ворота, даже не дослушав.

Но картина будет совсем другой, если он станет моим должником. А я прямо вижу, что мне есть чем ему помочь. Крыльцо, печь, дверной косяк, навес… Тут работы на неделю, если делать по совести. И каждая починка будет вкладом в копилку благодарности, которую потом можно конвертировать в пару часов рубки железных деревьев.

— А ты же практик, да? — на всякий случай уточнил у Больда, а то вдруг Кейн просто решил надо мной подшутить.

— Ох… — обречённо вздохнул здоровяк и уселся на единственную уцелевшую ступеньку, отчего та жалобно скрипнула и просела на палец. — Увы, да. Только неправильный. Да ты и сам, наверное, знаешь. Меня тут все знают. — Он обвёл рукой двор. — Видишь же, что у меня участок больше, чем у всех, и это не просто так. Многие стараются держаться