проблем как таковых быть не должно и мы легко справимся с заданием, но все равно нервничал. Это нормально, это для меня норма. Видимо, после того злополучного поединка за титул графа…

— Посадка через сорок секунд! — послышался в наушниках голос Этана Грифа — моего друга детства и пилота нашего корабля. — Готовы?

— Не задавай глупых вопросов, Гриф! — проворчал Серый.

— А какие тебе еще задавать? — отпустил свою очередную шутку Маркус.

— Шутник! Ты выходишь первым и держишь точку высадки! — меж тем заявил старик.

— Все будет, — весело откликнулся Маркус.

— Глядите в оба! — приказал Артус. В последнем сражении ему здорово досталось и сегодня он был вне игры.

— Да чего ты начинаешь? — спросил его Маркус. — Противника поблизости ведь нет…

— Не «нет», а не должно быть, — поправил его Артус.

— Вот ведь зануда… — буркнул Маркус. — Лорд! Ваше высочество готов?

— Готов! И я больше не лорд, — буркнул я.

Как же Маркус задолбал меня этим обращением! Сколько раз просил так не говорить, а он будто и не слышит.

— Ну почему же сразу… — начал было Маркус.

Он явно был настроен побалагурить, что, как я заметил, у него всегда бывает перед боем. Но в этот раз он не успел.

— Касание! — рявкнул Гриф.

Практически сразу же с этим аппарель откинулась, внутрь трюма хлынул холодный дневной свет Аголимы — пустынной планеты, на которой было всего несколько шахтерских поселений, одно из которых мы и должны были отбить из лап налетчиков.

— Вперед! — приказал Серый, и Маркус направил свою машину на выход.

Его двадцатипятитонный «Козерог», грохоча ступнями по палубе, добрался до уже опустившейся аппарели, вышел наружу.

Еще на ходу он опустил орудия, расположенные на спине робота, в боевое положение, выставил их вперед, что придавало машине сходство с каким-то рогатым животным, от чего, видимо, у робота и появилось такое прозвище.

— Чисто! — доложил Маркус.

Следом за «Козерогом» на выход пошагали и мы с Серым.

Мой двадцатитонный «Страж» оказался куда проворнее машины Серого — старого «Крушителя». Впрочем, «Крушитель» был куда бронированнее, чем «Страж», да и в схватке с более новым «Козерогом» «Крушитель» легко мог выйти победителем. Особенно если эти два робота сойдутся в сражении на близкой дистанции. Все же «Крушитель» создавался и был ориентирован прежде всего на непосредственный контакт с противником. А вот на дальней дистанции уже «Козерог» может с легкостью уничтожить «Крушителя», ведь тому еще нужно добраться до противника.

Мой «Страж» покинул трюм, поднимая пыль, сделал несколько шагов по поверхности планеты.

Я же тем временем осмотрелся по сторонам.

Пустынный пейзаж — скалы, камни, горы, тянущиеся до самого горизонта.

Вокруг ничего и никого.

— Ну что, побежали? — спросил Маркус, к которому ввиду отсутствия противников вернулось шутливое настроение.

— По сторонам гляди, бегун! — осадил его старик. — Наше приземление точно засекли и противник либо движется сюда, либо готовит засаду…

— Вечно ты брюзжишь, — вздохнул Маркус. — Так что, будем тут торчать или пойдем уже?

— Пойдем, — кивнул старик, — рассредоточьтесь! Соблюдайте дистанцию — минимум пятьдесят метров друг от друга идем.

— Принято, — практически одновременно отозвались я Маркус.

Наши машины, тяжело ступая, круша камни и поднимая пыль двинулись вперед.

Аппарель за спиной тем временем стала на место, а Гриф поднял корабль в небо.

Помочь он нам ничем не мог — десантный челнок для мехов был такой же старый, как и «Крушитель», а в те времена на челноки бортового оружия не ставили.

Так что единственное, на что был способен Гриф, — это подняться как можно выше, осмотреть планету сверху и сообщить нам, если заметит противника или хотя бы что-то подозрительное.

И тем не менее — и этот корабль, и эти мехи были куда лучше того, как оказалось, хлама, который мы забрали с собой из империи… Сражайся мы тут на имперских мехах — нас бы давно прихлопнули. Благо мы быстро поняли проблему, продали все, что у нас было, и купили пусть и не первой свежести, но зато технику, способную тягаться с местными. Мы надеялись со временем, выполняя контракты, обновлять парк мехов, модернизировать их, совершенствовать. Как и, кстати, наш корабль.

Но… жизнь наемника оказалась куда сложнее и труднее, чем я думал…

* * *

Все три гигантские машины мерно шагали по пустынной долине, в которой из достопримечательностей были разве что кое-где торчащие из земли скалы.

Ни противников, ни каких-либо опасностей, ни вообще чего-либо интересного видно не было.

Я скосил глаза на индикаторы, расположенные прямо передо мной.

Черт побери! Как же неудобно в старом нейрошлеме — даже забрало в нем обычное, прозрачное, без дополнительной вирт-реальности. Так что если хочешь узнать любой из показателей, состояние робота — нужно пялиться на приборную панель.

Так… все системы функционируют нормально, но робот немного нагрелся — ничего критического или даже опасного, но нужно учитывать, если начнется бой.

А вод заряд накопителя совершенно не радует — операция только началась, а 10 % энергии как не бывало. Впрочем, это еще можно списать на то, что при запуске робота тратится ее в разы больше, чем в режиме стабильной работы всех систем.

— Что на радарах? — послышался в наушниках голос Артуса.

— У меня чисто, — едва бросив взгляд на экран, ответил я.

— У меня тоже, — откликнулся Маркус.

— Черт, я на подскане тоже ничего не вижу. Ни тепловых сигнатур, ни энергетических, — проворчал Артус. — Серый! Что думаешь?

— Похоже, эти сволочи, заметив нас, решили затаиться и дождаться, пока мы подойдем ближе…

— Или же тут просто никого нет, а ты как всегда параноишь, старый, — заявил Маркус, — точно так же, как…

Досказать он не успел. В кабине моего меха, как и в кабинах «Крушителя и 'Козерога», заорал сигнал тревоги — кто-то или что-то взяло нас на прицел и системы наведения уже зафиксировали нас как цели.

— Что за… — буркнул Маркус.

— Ракетный залп! — заорал Серый. — Использовать ПЗ (противоракетная завеса)! Оборонительная стойка!

Но выпустить кассету ПЗ успел только сам Серый. Именно благодаря этому часть ракет удалось сбить на подлете или же, запутав их системы наведения, заставить уйти в сторону.

Я выпустить свою ПЗ не успел, но хотя бы мех поставил в стойку, закрыв левой рукой центральную часть корпуса и сенсорный блок — голову робота.

В меня тут же влепилось не меньше трех ракет.

Экран, на котором отображалось состояние меха, мигнул, и я увидел, как только что белая фигурка покрылась темными пятнами, а где-то даже пожелтела.

Ничего себе! Три ракеты, а с