– Дай посмотреть! – жадно попросил герцог, почти выхватывая пластинку из рук богини и всматриваясь в нее.

Карта очень точно передавала самоуглубленное, с налетом мрачноватости выражение лица мага, стоявшего в любимой позе – со скрещенными руками, чуть вздернутым вверх с намеком на усмешку уголком губ и светом опаснейших потусторонних тайн в глазах. Эйран стоял на площадке Черной Башни, ветер развевал полы его плаща, играл полосатыми прядями волос и широкими рукавами зеленой с золотым шитьем рубашки, перехваченными манжетами.

– Здорово, значит, ты тоже во все это замешан, – восторженно воскликнул Элегор, передавая Эйрану Карту.

– Хотелось бы несколько большей ясности по аспекту «во все», – промолвил заинтригованный маг, оглядев прохладную на ощупь костяную пластину с двух сторон и попытавшись просканировать ее магическим зрением. Какими бы заклятиями ни пользовался колдун, начертавший облик Эйрана, мэсслендец не смог не признать удивительного мастерства художника. Мужчине казалось, будто он смотрится в зеркало, отражающее не столько внешний облик, сколько истинную суть души.

– Сию минуту. – Дав Эйрану время обследовать собственное изображение, Элия вернула Карту под шейный платок и сказала:

– Теперь ответы на твои вопросы, брат. Я буду излагать коротко, подробности потом, когда переправим эту вещицу в более безопасное место.

– Я не в претензии, – уверил красавицу мужчина.

– Итак, речь пойдет о Джокерах, – с ходу огорошила принцесса мага. Его брови изогнулись двумя дугами молчаливого вопроса, а принцесса как ни в чем не бывало продолжила:

– Давние предсказания, кочующие по мирам, зачастую весьма противоречивы и разрозненны, однако, если читать и слушать внимательно, можно вычленить истину. Триада созданий необычайной силы должна явиться во Вселенных по воле великого Творца, чтобы изменить их. Джокеры именуются также Творцами Идей, что указывает на оригинальное, не стесненное никакими рамками – как реальными законами, так и просто устоявшимися представлениями и обычаями – мышление и своеобразный взгляд на мир, который поможет им изменить устройство Вселенной. Если цитировать одно из наиболее удачных пророчеств, то «и смех их сотрясет миры, и ничто уже не будет как прежде». Сам понимаешь, дорогой братец, такая большая работа по переустройству Вселенной – тяжесть, даже для Великой Триады неподъемная без помощников и единомышленников. Опять же, ссылаясь на пророчества, могу сказать: любые Силы будут на стороне Шутов Творца, но этого, по разумению Великого, все равно недостаточно. В помощь Джокерам Творец собрал Колоду, то есть существ, разделяющих взгляды Джокеров на мир и готовых действовать с ними заодно.

– Я не знал и половины того, о чем ты рассказываешь, – новое уважение проскользнуло в голосе Эйрана. Не только уважение умного мужчины к умной женщине, но и пиетет истинного ученого-исследователя перед превзошедшим его собратом.

– Эта информация досталась мне ой как недешево, Эйран, – усмехнулась Элия, вспоминая демона, подосланного Джонком Вассардом, и другие не менее приятные эпизоды. – Но совсем недавно наши знания о Джокерах и Колоде умножились. Мы поняли, что Колода или часть ее уже сформирована. Сумасшедший и ныне покойный пророк-художник Либастьян нарисовал совершенно особенную Колоду для придуманной им игры – Пасьянса Джокеров. В руки нашей семьи одна за другой начали приходить Карты, а пророчества подтверждали истинность изображений. Самые высшие после Джокеров Карты – Ферзи. Их у нас полный набор: Лейм – Ферзь Координатор, Нрэн – Ферзь Мечей, Злат – Ферзь Теней. Тузов должно быть пять. Найден Туз Лжи и Авантюр – Джей и Туз Стражей – Кэлер. Еще в колоде должно быть пять Всадников. Мой брат Рик – Всадник Торговец. Одна Карта, обнаруженная Кэлбертом, не имеет названия, и поверхность ее темна. Возможно, на ней нарисовано нечто, не доступное взорам каждого. Все Карты нынче хранятся у Повелителя Межуровнья. Лорд Злат самый надежный страж для столь опасных предметов, мощно излучающих силу, и сейчас я собираюсь вызвать его, чтобы передать последнюю нашу находку. Но перед этим еще один ответ на твой вопрос, Элегор. Скорее всего, Белое Братство заполучило Карту Эйрана, напав на демона в Межуровнье. Злат говорил, что у его посыльного пропало две Карты, одну из которых похитил белый рыцарь, а вторую подобрал черный.

– Интересно, кто был на другой? – издал томительный вздох Элегор.

– Все станет известно в свой черед. – Загадочная улыбка осветила лицо богини. – Теперь ты введен в курс дела, Эйран. Учти только, что Колода Либастьяна – тайна, в которую посвящены очень немногие, даже Источник Лоуленда и король Лимбер не знают ничего, и свободно разговаривать о Картах и всем связанном с ними ты можешь, только находясь в моих покоях. Защиту здесь устанавливал сам Повелитель Межуровнья.

– Понятно, любая информация может быть опасной, тем более такая, – серьезно заверил принцессу в способности хранить секреты Эйран. – Значит, слухи, гуляющие по Мэссленду, не лгут, ты действительно… дружишь с Повелителем Путей и Перекрестков?

– И дружит тоже, – хмыкнул Элегор с легкой завистью в голосе. Сам бы он не отказался свести более короткое знакомство с таким страшным типом, как Злат, речь шла о дружеском знакомстве, разумеется.

– Злат безжалостен, очень высокомерен и самолюбив, – угадав скрытый страх мага, спокойно сказала богиня, слегка тронув кончиками пальцев его руку, – но он далеко не глуп и обладает тончайшим чутьем на предопределенное. Вы оба, Эйран, принадлежите к Колоде Джокеров, это дает тебе право на продуктивный диалог с Повелителем Межуровнья. Обычное надменное игнорирование, вусмерть запугивающее собеседника, Дракон Бездны прибережет для других.

– Да зови скорее, – нарочито небрежно бросил герцог, плюхаясь в кресло подальше от Элии, – все равно его надо видеть, словами ничего не объяснишь, только больше запутаешь.

Богиня не стала оспаривать правоту Элегора и, сплетя заклятие связи, сказала:

– Ты будешь смеяться, дорогой, но я нашла вторую половину твоей потери!

– Смеяться? – мрачно откликнулся мягкий баритон, но видимости, к вящему разочарованию Эйрана, перемешанному со скрытым облегчением, не было. – Ну нет, скорее уж подозревать тебя в соучастии в злодеяниях. Как иначе можно разумно объяснить появление в твоих нежных ручках двух столь ценных вещей за столь короткое время?

– Тем, что у меня сумасшедшие родственники, без конца влипающие в кучу переделок и вступающие во всякие… э-э… в том числе и тайные общества! – с шутливой робостью попробовала оправдаться принцесса.

– Удобно устроилась, – не оставил наигранной угрюмости Повелитель, – обзавелась кучей братьев и сваливаешь на них все свои страшные преступления?

– Ну ладно, – нехотя «сдалась» принцесса и с надменной небрежностью записной преступницы попросила: – Прости меня на этот раз, а в следующий, чтобы не вызывать твоих подозрений, я при возвращении похищенных вещей сделаю паузу подлиннее. Пары веков хватит?

– Хватит, – с благосклонным высокомерием согласился Злат, однако в его роскошном голосе явственно проскользнул смех.

– Ты придешь? –