то особых проблем ожидать не стоит — с моей нынешней силой, если мы будем драться при одинаковом количестве Сверхчар, я гарантированно одолею его. Не без труда, просто не будет, но это ничего не меняет.

— Тогда сколько войск готовить в поход? — первым нарушил молчание Петр. — И кого из высших магов ты возьмешь с собой? Какое количество судов готовить и когда выступление?

— Первая и Вторая дивизии, Дороховы со своими вассалами тоже прихватят примерно половину наличных сил, это примерно двадцать пять тысяч гвардейцев. Соколова и Каменев, Алена, Петя, Ильхар, Андрей, Темный с Ольгой, половина наших Старших Магистров и Архимагов — это уже на твое с Хельгой усмотрение, сами решите, кто из них нужнее здесь, — перечислил я. — Из воздушных сил — две трети флота, из флагманов оставляем один из линкоров. Ну и ты сам вместе со своим кровососом-заместителем, само собой. Здесь, с Хельгой, останутся Лихо с Кощеем, плюс половина гвардии да вся дружина, треть флота, наш Огонек, который неплохо отожрался и, пожалуй, уже скоро ещё одно Заклятье сформирует, судя по тому, что я чувствую по связи с ним… Ну и, разумеется, прихватишь часть своих безопасников. Столько, сколько сможешь взять без того, чтобы пригляд за Николаевском, в том числе и этим замком, ослаб.

— Не то, чтобы я был против, Аристарх, но в каком качестве нужны мои люди? — спросил Петр. — Мне нужно понимать, кого лучше взять, а кого оставить.

— Вы будете моими глазами и ушами среди южан, — пояснил я. — Будете собирать информацию, заводить полезные знакомства и вообще всячески работать на налаживание контактов среди дворян Юга. Придется общаться с тамошними Великими Родами, а я ни малейшего представления о том, кто из них там чем дышит. И ты лично там тоже будешь в первую очередь отвечать за эту работу, от тебя я жду, что ты сумеешь наладить контакт с высшей аристократией. В конце концов, ты Главный Старейшина Великого Рода Николаевых-Шуйских, так что будь добр — наводи мосты.

— Раз уж ты берешь Алену, то логичнее будет поручить политику ей, — заметила Хельга. — Не обижайся, Петр, но куда больше опыта в подобных делах. Не говоря уж о том, что она куда известнее.

— Не могу не согласиться с Хельгой, — кивнул мой начальник СБ. — Всё так и есть.

— Не переживайте, она этим тоже будет заниматься, — усмехнулся я. — Одна голова хорошо, а две — лучше.

— Тогда последний вопрос. У нас на руках четверо живых пленников, трое людей и одна полукровка — наполовину суккуба, наполовину человек. Люди — бывший Воронцов и двое Архимагов Тайной Канцелярии. Что с ними делать? — спросил Петр.

— Воронцов, значит, — зло улыбнулся я. — С ним я хочу перекинуться парой слов лично. До того — не трогать… А вот остальных — в расход. Алёна, создай из них что-нибудь путное.

— Полукровка — Высший Маг, и она согласна даже на рабство, лишь бы сохранить жизнь, — сказала Алена. — И наш Темный, кстати, заинтересовался ею и просил оставить в живых.

— У него есть способ держать её в узде? — уточнил я.

Никакой Высший Маг, особенно в военное время, лишним не будет. Но с другой стороны — это уже та планка силы, когда для того, чтобы сковать клятвами разумного нужно прибегать к воистину серьезным усилиям. Особые, долгие ритуалы, договор с Богами или иными сущностями, что возьмутся быть гарантами исполнения условий, плюс огромная плата… Если это не кто-то особенный, вроде Главы Великого Рода, который помимо себя ещё и свяжет своими клятвами стоящий за его спиной Род, то оно того не стоит. Особенно сейчас, когда времени в обрез.

— Он уверяет, что есть, — ответила Алена. — Ручается, что это даже надежнее клятв.

— Тогда пусть забирает её, — махнул я рукой. — Только предупреди его, что за все возможные проблемы с её стороны ответственность нести будет он.

— Неплохой стимул не расслабляться, — одобрила с усмешкой Алена. — Ладно, пойду поработаю.

Все трое ушли, я же остался один. Столько дел… Надо поговорить с мамой. И мелкими, брат с сестрой всё-таки. Хреновый я родственник, почти и не вспоминал о них все это время.

Я напряг восприятие и распространил его на всю территорию Замка и его окрестностей. Огоньки аур нужных людей я нашел почти сразу, и тут же мягко коснулся их сознаний, вкладывая в разумы Жанны и Руса просьбу прийти в один из небольших гостевых покоев, где уже сидела мама. Подобравшись, я и сам встал и направился туда.

На душе были смешанные ощущения. Я был и рад возможности с ними пообщаться, и вместе с тем слегка робел. С той поры, когда молодой, полный гонора и разрозненных воспоминаний о прошлой жизни Аристарх отправлялся из Петрограда в Сибирь, навстречу своей судьбе, прошло слишком много времени. Я изменился, и сейчас во мне куда меньше и Аристарха, и Пепла. Сейчас я нечто среднее, что получилось из их слияния. Отдельная личность, выросшая на их фундаменте и том опыте, что получил в последние годы.

В последнюю нашу встречу, произошедшую во время нашей с Хельгой свадьбы, я, конечно, с родными пообщался… Но так, вскользь. У меня было слишком много дел, планов, вопросов, требующих решения, одна подготовка к походу в Прибалтику чего стоила. А ещё, если быть до конца откровенным, тогда я просто уклонялся от их попыток поговорить по душам. И даже сам не могу объяснить, в чем причина… Хотя нет, если уж быть совсем откровенным…

— Ты просто струсил, — напомнил о себе мой новый сосед по голове. — Испугался, что они больше не увидят в тебе своего сына и брата, что решат, будто Аристарх исчез, поглощенный Пеплом. Струсил, что поймешь это по их глазам…

— А ты решил поработать голосом совести? — поинтересовался я, кивнув поклонившимся мне паре Старших Магистров. — Так спешу расстроить, с этим ты опоздал. Лет эдак на триста, наверное.

— Я не голос совести, Аристарх, — хмыкнул он. — Просто хочу сказать, что тебе не следует их игнорировать и держать на дистанции. Чтобы ты о себе не думал, но даже мне очевидно, что впереди тебя ждут битвы, в которых ты вполне можешь погибнуть. Растет не только твоя сила, но и сила врагов, и