нет, подавляющая мощь нечисти ощущалась слишком явственно, но праздновать труса многие из них не собирались. И пусть действовать начали далеко не все и даже не большинство, но добрая треть без колебаний приготовилась дать бой. Даже если он почти гарантированно должен был стать последним для них…

— Стоп! — вскочила с трона Хельга. — Прекратите!

Остановиться успели не все, и пара десятков заклинаний от третьего до пятого ранга все же отправились в полет, однако никакого урона врагу нанести, естественно, не сумела. Защиту на себя взяли Взломщики — змееглавцы, пусть и не были профильными боевыми магами, но всё же являлись Высшими. К тому же защитные чары при их профессии тоже были весьма важной частью багажа необходимых знаний и навыков…

Сотни голов удивленно повернулось к женщине. Та же, глядя на вампира, продолжила:

— Что вам нужно?

— Мудрый выбор, — кивнул он. — Ты итак знаешь ответ на свой вопрос. Отдайте нам его — и мы уйдем, не причинив вреда никому из присутствующих.

— Не слушайте его, госпожа! — выкрикнул кто-то из молодых дворян в толпе. — Нападем вместе и…

— И напрасно сдохнете, — перебила его Сарина ар Диват. — Не стоит поддаваться глупой импульсивности, мальчик. От твоей бессмысленной смерти пользы не будет никому.

— Что ж… Я с самого начала говорила мужу, что лучше отдать это отродье тьмы и не усугублять ситуацию, — бросила в сторону упомянутого «отродья» неприязненный взгляд Хельга. — Я готова отдать его вам, если вы дадите слово не трогать никого из наших людей и гостей нашего Рода. И если пообещаете сообщить своему предводителю, что он у вас — пусть прекратит этот бессмысленный бой с Аристархом.

— Что⁈ — вскинулся Василий, что стоял обнажив клинок. — Я ученик вашего мужа! Я часть Рода Николаевых-Шуйских! Вы не можете так со мной поступить!

— Твоя жертва пойдет на пользу всему Роду, — холодно парировала девушка. — Это ли не обязанность каждого члена Рода — думать о благе своих родичей и жертвовать собой при необходимости?

— Я отказываюсь под…

— Я приказываю! — перебила его Хельга. — Силой клятв, что ты приносил, и той кровью, что делает нас всех Николаевыми-Шуйскими повелеваю — подчинись мне, Темный!

Окутанный темным сиянием чародей скрипнул зубами и пошатнулся, побледнев и схватившись за сердце. С рычанием он попытался сопротивляться, его аура забурлила, вскипела мощью, из носа, глаз и ушей потекли тонкие багровые струйки — но неведомая сила, действие которое не чувствовал никто из присутствующих, но эффект которой был заметен невооруженным взглядом, оказалась сильнее и он рухнул на одно колено, откашливая кровь.

— Благодарю, — усмехнулся вампир. — Что ж, а теперь, с вашего позволения, мы заберем то, зачем пришли, и не будем более докучать вашему гостеприимному Роду своим присутствием.

— Вы заберете его, только если принесете мне клятву, что исполните все взятые на себя обязательства, — ледяным тоном заявила Хельга, вновь повернув к нему голову. — Иначе…

Тонкий, почти незримая жгут тени метнулся к девушке быстрее мысли — однако, к удивлению нечисти, в метре от своей цели вдруг вспыхнул и сгорел в золотом пламени. Атака Духа Тени, целого Мага Заклятий, оказалась отражена столь легко и небрежно, что незваные гости, уже успевшие немного расслабиться, мигом напряглись.

— Иначе, клянусь своим именем и сутью, я буду драться до последней капли своей крови, — твёрдо продолжила она, перестав сдерживать свою ауру. — И просто прикажу Темному сдохнуть здесь и сейчас, сгорев в пламени, чтобы у вас даже трупа не осталось. А затем к нам присоединится Дух Источника, все оставшиеся в замке гвардейцы и дружинники, наш Маг Пространства — хоть она и не боец, но учитывая её ранг проблем доставить может — а также присутствующие тут аристократы. И тогда, даже если вы победите — что далеко не факт — большинство из вас не переживет боя, не говоря уж о том, что все потраченные на сегодняшнюю атаку время, усилия и ресурсы окажутся напрасны. Не говоря уж о том, что с вами сделает этот ваш Бог за такой провал…

Вампиры скривились, но кидаться угрозами и давить силой не спешили. Сбросившая маскировку Хельга в магическом зрении демонстрировала не просто силу Высшей — в ней отчетливо ощущалось Воплощение Магии и Сила Души. Далеко не на том же уровне, что у полноценных Великих Магов, но даже так — она была на голову сильнее любого Высшего. А ещё это подтверждало главный слух, ходивший о молодой аристократке — как и её супруг, она была реинкарнатором.

И пусть она, скорее всего, была далеко не так сильна в боевой магии, как её супруг в свою бытность Высшим, однако все равно была куда сильнее обычного чародея своего ранга. Вон как удар Мана Заклятий отразила… А из полученных через бывшего Воронцова сведениях, да и со слов своего господина, однажды уже сталкивавшегося лицом к лицу с Аристархом, они имели примерное представление о силе реинкарнаторов.

Первоначально выполнять своего обещания они, разумеется, не планировали. Просто не хотели рисковать — в случае начала боя была велика вероятность, что Темный выкинет какой-нибудь трюк, пытаясь спасти свою шкуру, и надорвется, погибнув. Ну или в хаосе боя будет случайно убит, а то и вовсе решит не играть в благородство и смоется.

Но вот после пленения они собирались всласть попировать — столько высококлассной добычи, вроде той же Романовой и высокоранговых магов, вампиры упускать не собирались. Да Дух Тени тоже был не дурак полакомиться сытной кровью потомственных магов… А большую часть выживших попросту можно было пленить с тем, чтобы обратить в вампиров, меньшую же — использовать для влияния на местную знать или получения выкупа. Однако чародейка оказалась далеко не дурой, к сожалению… Будь она действительно лишь Архимагом они ещё могли бы попробовать рискнуть, но с Высшей играть в подобные игры было слишком уж рискованно.

— Хорошо, — недовольно выдавил вампир. — Мы принесем клятвы… Вот только у нас при себе нет ничего для залога тем, кто будет гарантами её исполнения.

— Это я возьму на себя, — невозмутимо ответила девушка. — Думаю, они согласятся подождать полчаса-час получения своей платы.

— В таком случае и ты поклянись, — сдаваясь, заявила уже вампирша. — Ты подтвердишь в своей клятве, что после того, как ты отдашь нам его никто не будет чинить нам препятствий