пяти метрах. В трёх. Рука тянулась ко мне, когти наготове.

Последний иероглиф сгорел.

Проклятие разрушилось.

Предатель закричал. Не от боли — мёртвые не чувствуют боли. От ужаса. Его тело начало разваливаться. Плоть отслаивалась от костей, как старая штукатурка. Кости трескались, рассыпаясь пылью. Демоническая энергия хлынула наружу, теряя форму, рассеиваясь.

— Что… что ты сделал? — прохрипел он, падая на колени. — Якорь… мой якорь…

— Разрушил, — ответил я, отступая. — Ты больше не привязан к этому месту. Печать воскрешения больше не держит тебя в мире живых.

Тело продолжало разлагаться. Лицо, ещё недавно человеческое, превратилось в гниющую маску распада. Глаза, эти пустые дыры, начали закрываться.

— Подожди! — выкрикнул он внезапно. — Подожди! Я… я могу рассказать! О демонах! О вторжении! О том, кто стоит за всем этим! Я видел! Я знаю!

Я остановился. Мэй тоже замерла рядом.

— Вторжение… дурачок из Царственного Металла, — хрипел он, каждое слово давалось с трудом. — Просто дурачок… Очень… высоко…

— Что⁈

— Не знаю… имени. Но… символ. — Его рука дрожала, поднимаясь. — Символ… Пустого… Трона…

Тело рассыпалось окончательно. Прах и кости разлетелись во все стороны, оставив только изодранную робу и демоническую энергию, медленно рассеивающуюся в воздухе.

Предатель был мёртв. Окончательно.

[Угроза нейтрализована]

Ты положил конец пути Предателя Трёх Клятв. Не в сияющем поединке, но в тенях — хитростью, использованием изъянов в его проклятом бытии. Так воюют те, кто предпочитает выжить, а не стать славным прахом.

Добыча: Три осколка демонической сущности — кристаллизовавшаяся память и мощь, выпавшая из рассыпающейся формы. Можно встроить в технику, чтобы наделить её шёпотом Бездны, или сковать в клинок, помнящий величие распада.

Энергия Предателя была слишком увядшей для прямого поглощения, но эти фрагменты хранят отголоски его былого величия — и падения.

Дополнительно:

Символ «Пустого Трона» — знак, связанный с одной из фракций павшей Имперской власти. За этим знаком скрывается нечто большее, чем просто история — возможно, ключ или предостережение. Требуется глубокое изучение.

Я подобрал осколки — три тёмных кристалла размером с ноготь, пульсирующих остаточной энергией Предателя. Сунул в карман для изучения позже.

Мэй опустилась на пол, тяжело дыша.

— Готово? — спросила она.

— Готово. Но теперь у нас новая проблема.

— Какая?

— Предатель в Империи. Или в том, что от неё осталось. Кто-то направил наследника Металла, кто-то помог ему открыть портал. И этот кто-то всё ещё на свободе, может быть, всё ещё при власти, в каком-то осколке Империи.

— Это не наша проблема, — возразила Мэй. — Мы беглецы. Демонические культиваторы. На нас охотятся все стороны — и остатки Империи, и орден, и демоны. Нам важнее просто выжить, а не распутывать политические интриги.

Она была права. Конечно, была. Но слова Предателя засели занозой в мозгу. Кто-то предал. Кто-то открыл врата. И этот кто-то был причиной всего — обвинения клана Огненного Феникса, демонического вторжения, охоты на нас. И если не остановить этого предателя, катастрофа будет только расширяться, пока не сожрёт всё, включая нас.

Но об этом позже. Сейчас нужно было выбираться отсюда.

— Идём, — сказал я, протягивая ей руку. — Нужно найти выход из этого склепа. А потом из дворца. А потом… посмотрим.

Глава 13

Мэй опустилась на пол рядом с остатками Предателя, тяжело дыша. Рана на плече — и когда тварь только успела её зацепить — кровоточила, и с каждой секундой всё сильнее: его прикосновение продолжало высасывать жизненную силу даже после смерти. Лицо бледное, губы синеватые. Она была в ещё худшем состоянии, чем я.

— Отдохнуть нужно, — прохрипела она. — Хотя бы пять минут.

— Согласен. Только не здесь.

Я помог ей подняться. Мы отошли от места, где рассыпался Предатель — демоническая энергия всё ещё висела в воздухе плотным облаком, и находиться рядом было как минимум неприятно. Нашли угол между двумя саркофагами, где можно было присесть, опершись спиной о холодный камень.

Тишина. Только наше дыхание и далёкое эхо воды, капающей где-то в глубине склепа. Холод пробирал даже через защитные техники — Печать Вечного Холода была повреждена, но всё ещё работала частично, поддерживая температуру ниже комфортной для живых существ.

Я закрыл глаза, попытавшись медитировать, восстановить хоть немного энергии. Горнило тлело слабо, еле-еле, восемнадцать душ в нём шептали советы, но сил у них самих не было — я выжег всё в бою с Предателем.

Нужна была энергия. Срочно. Духовные камни? Последний раз я их видел ещё до спуска в катакомбы. Пилюли? Кончились после боя с охотниками. Оставалось только…

Только остаточная демоническая энергия Предателя, которая висела облаком над местом его гибели.

«Не делай этого», — прошептал голос старейшины Яня в глубинах Горнила. «Демоническая энергия — это яд для Солнечного Пламени. Энергия нежити ещё хуже, она исказит тебя изнутри. Вместе это даст настолько непредсказуемый эффект…»

«У нас нет выбора», — возразил другой голос. «Либо поглощаем что есть, либо сдохнем здесь от истощения. Что предпочитаешь?»

Логика железная, хоть и мерзкая.

— Мэй, — позвал я тихо. — Как себя чувствуешь?

— Хреново, — ответила она без прикрас. — Его прикосновение… оно продолжает тянуть энергию. Медленно, но тянет. Нужно прижечь рану, иначе выцедит меня за час.

— Дай сюда.

Она протянула плечо. Рана была неглубокой, но края чернели, покрываясь чем-то похожим на плесень. Некротическая энергия нежити разъедала живую плоть, превращая её в мёртвую ткань. Если не остановить — процесс пойдёт дальше, по всему телу.

Я призвал крошечное пламя — всё, что мог выдавить из почти пустого Горнила. Приложил к ране. Мэй зашипела сквозь зубы, но не отдёрнула руку. Пламя выжигало некроз, очищало плоть, останавливало распространение. Тридцать секунд — и рана была чистой: всё ещё кровоточащей, но без чёрных краёв.

— Перевяжи чем-нибудь, — сказал я, убирая пламя. — Дальше само заживёт.

Она оторвала полосу ткани от своей изодранной робы, обмотала плечо. Узел затянула зубами — профессионально, быстро. Явно не в первый раз перевязывала раны в полевых условиях.

— Спасибо, — выдохнула она. — Теперь твоя очередь. Ты выглядишь… ну, так себе.

— Спасибо за комплимент. Ты тоже не конфетка.

— Серьёзно, это и правда комплимент, Чжоу. Ты выглядишь откровенно хреново, твоё пламя едва тлеет. Ещё немного — и начнёшь разваливаться. Нужна энергия.

— Знаю. Проблема в том, откуда её взять. — Я кивнул в