лапы. Хвост недовольно подрагивал, а взгляд не отрывался от добычи.

Я активировал навык «Обнаружение». Мир стал чёрно-белым, и тут же увидел! Один единственный рог козла мягко светились зеленоватым светом.

Рог серебряного козла.

Реагент.

Достал нож и аккуратно отделил его от черепа. Да уж, пожалуй, мне всерьёз следует заняться изучением алхимии. Наверняка и Мастера, и Звероловы пьют различные эликсиры, чтобы получать усиления. Или даже… Магию? Ведь у меня уже был реагент с эффектом холода.

Убрав рог в рюкзак, я кивнул Афине:

— Теперь можешь есть. И чтоб так впредь и было. Сначала я осматриваю добычу, а вы оба ждёте разрешения.

Кошка лишь мотнула головой и лениво качнула хвостом, но не заставила себя ждать — тут же впилась клыками в плоть, с жадностью разрывая мясо.

Пока Афина разделывала тушу, получая свою порцию пищи, Красавчик продолжал поиски. Он кружил по поляне, принюхиваясь к каждому кусту.

Наконец горностай остановился. Принюхался к земле и осторожно двинулся вперёд, явно выслеживая что-то конкретное.

— Что там? — шепнул я, подходя ближе.

Красавчик указал мордой на едва заметную тропинку в траве — узкую, но отчётливую дорожку, протоптанную мелкими лапками.

Я присел и внимательно изучил следы. Крохотные отпечатки с четырьмя пальчиками, но странной формы — будто с маленькими коготками. След был свежий, влажная земля ещё не подсохла.

— Веди дальше, но тихо, — приказал я.

Красавчик потрусил по следу, и я заметил, как его движения стали более сосредоточенными. Горностай чувствовал близость добычи — его уши постоянно поворачивались, улавливая малейшие звуки.

Вскоре мы дошли до небольшой норы у основания старого пня. Из отверстия доносился слабый шорох и тихий писк.

Я осторожно обошёл с другой стороны, проверяя, нет ли запасного выхода. Опытные зверьки всегда делают несколько ходов — но здесь был только один. Это говорило о молодом или неопытном животном.

— Бери, — кивнул я Красавчику.

Горностай засунул морду в нору и начал принюхиваться, издавая тихие звуки. Через несколько секунд оттуда донёсся испуганный писк, и на поверхность выскочил небольшой зверёк.

Это определённо была не привычная мышь. Размером с хомяка, но с серебристой шерстью, которая слабо переливалась в лучах солнца. На спинке виднелись тёмные полоски, а хвост был необычно пушистым для грызуна.

Полосатая полёвка, ранг G, уровень 8.

Красавчик не раздумывал. Он метнулся вперёд с невероятной для его размеров скоростью. Полёвка попыталась вернуться в нору, но горностай перехватил её на полпути. Одного укуса в основание черепа хватило — типичная техника охоты горностаев. Быстро и без мучений.

Получено опыта: 5

Зверёк замер с добычей в зубах, глядя на меня с явной гордостью. Я одобрительно кивнул.

— Ешь, заработал. Хоть это и не то, что мы искали.

Красавчик с аппетитом принялся за трапезу. Пока он ел, я осмотрел окрестности — нет ли поблизости чего-то более подходящего для наших целей.

После того как зверёк расправился с добычей, мы продолжили поиски.

Красавчик, явно воодушевлённый успехом, рыскал по лесу с удвоенной энергией. Его хвост задорно подрагивал, а нос работал не переставая.

Мы углубились в чащу, где деревья стояли плотнее, а солнечный свет пробивался лишь отдельными лучами.

Горностай внезапно замер у большого валуна, покрытого мхом. Его тело напряглось, уши встали торчком. Он принюхался к камню и тихо тявкнул — нашёл.

Я подошёл ближе и увидел в расщелине между валунами тёмное отверстие. Из него тянуло затхлым воздухом и чем-то кислым. На земле перед входом виднелись странные следы — круглые отпечатки с глубокими бороздами от когтей.

— Что там? — прошептал я.

Красавчик осторожно сунул морду в расщелину и тут же отдёрнул её, фыркнув.

Из глубины норы донёсся низкий, вибрирующий звук — какое-то… Урчание?

Внезапно из расщелины показалась морда — плоская, с маленькими чёрными глазками и мощными челюстями. Существо было размером с барсука, но его шкура переливалась металлическим блеском, словно покрытая тонким слоем стали. Эта броня покрывала спину и бока зверя, оставляя уязвимыми только морду и нижнюю часть шеи.

Железный землерой. Ранг G, уровень 10.

Идеально. Тот же ранг и уровень, что у Красавчика.

Землерой полностью выбрался из норы и встал на задние лапы, оценивая ситуацию. Его маленькие глазки метнулись от меня к Красавчику. Зверь явно решал — драться или отступать в свою нору.

Горностай принял охотничью стойку — передние лапы расставлены, тело прижато к земле, готов к прыжку. Чёрные глаза сосредоточенно следили за противником.

Я почувствовал лёгкое беспокойство от Афины через нашу связь. Она готова была помочь в любой момент, но я мысленно успокоил её.

— Всё под контролем, девочка. Красавчик впервые встретил достойного соперника. Дадим ему реализовать себя.

Землерой сделал выбор. Он резко наклонил голову и ринулся вперёд. Стальная шкура звенела при каждом движении.

Красавчик среагировал мгновенно — прыгнул в сторону. Мудро. У землероя была броня и сила, у горностая — скорость и манёвренность.

На миг силуэт моего зверя размылся, и на поляне появились два горностая — один слева от землероя, другой справа. Иллюзия.

Зверь замер в растерянности, его глазки быстро метались между двумя целями. Он попытался атаковать левую цель, но промахнулся, врезавшись когтями в землю.

В этот момент настоящий Красавчик, который был справа, использовал замешательство противника. Он обежал землероя по дуге и атаковал со спины. Иллюзия исчезла как дым.

Землерой попытался использовать свою силу — резко ударил лапами о землю, пытаясь оглушить противника, но Красавчик был слишком быстр, чтобы попасть под удар и отскочил.

Он уходил от каждой атаки, заставляя тяжёлого противника тратить силы впустую. Стальная броня защищала землероя, но делала его медленным.

Зверь дважды промахнулся, пытаясь поймать юркого противника, и уже начал тяжело дышать.

— Глаза или горло. СЕЙЧАС!

Красавчик подождал, пока тяжёлая туша пронесётся мимо, потеряв скорость, и молниеносно прыгнул противнику на спину.

Землерой завертелся, пытаясь сбросить наездника, но Красавчик крепко вцепился когтями. Его улучшенная ловкость позволяла ему удерживать равновесие даже на извивающемся противнике.

Горностай осторожно пробрался к голове зверя, уворачиваясь от попыток дотянуться до него задними лапами. Это требовало точного расчёта — один неверный шаг, и когти землероя полоснули бы по нему.

Наконец мой разведчик оказался у головы. Выждал момент и нанёс точный укус в левый глаз — туда, где не было стальной защиты.

Землерой взревел от боли и рванулся к ближайшему дереву, пытаясь ударить головой о ствол. Красавчик спрыгнул в последний момент, приземлился на мягкие лапы и тут же отскочил на безопасное расстояние.