Благодаря связи с учителем Петя понимал, сколь сложна и искусна защита чародейки. Каждое заклинание имеет определенный «вес», и чтобы отклонить его с намеченного создателем курса требуется не столько сила, сколько личное мастерство, помноженное на глубокие знания. Чары врага не просто уходили в сторону, это было бы намного проще, но куда более энергозатратно. Нет, девушка отправляла их в иные, неведомые слои реальности. И тем самым экономила целую прорву сил — ведь в количестве доступной маны они с противником не были равны. Дух, будучи существом нематериальным, итак обладал преимуществом в запасах силы, так к тому же он ещё и умудрился сломить печать, которой его пытались отрезать от Источника.

Отвечала волшебница короткими, скупыми импульсами магии Пространства — тонкие, не толще волоса, туго скрученные в прозрачные, незримые обычным зрением длинные иглы сжатой материи били, рассекая всё на своём пути, однако духу это было нипочем. Имеющий в распоряжении всю мощь Источника Магии, он принимал все удары на тусклое фиолетовое свечение, облегающее все его тело. Защита не слишком сложная или искусная, пиковый шестой ранг, не более — но количество вложенной в чары энергии сделало бы честь многим чарам восьмого ранга. К тому же после каждого попадания потраченная чарами мана быстро восполнялась, так что надежды постепенно её истощить не было.

Казалось бы, положение Кристины безнадежно — как бы ловко она не защищалась, как бы метко не била по врагу, но бой на истощение чародейке было не выиграть. Петя закусил губу, чувствуя, как потихоньку нарастает тревога в груди — учитель закончил свой бой вот уже около десяти минут, получается, поединок за Источник идет уже не меньше двенадцати, а то и тринадцати минут. Старейшина Николаевых-Шуйских, по ощущениям Пети, уже истратила две трети резерва — слишком уж много ударов обрушилось на сферу Пространства, и, несмотря на всю экономность защиты, она все равно мало помалу тянула силы своей создательницы. И немудрено — дух уже успел трижды прибегнуть к Заклятиям…

К тому же ещё были удары, что периодически наносила сама волшебница — два, иногда три три Пространственных Иглы в минуту. Заклинания полноценного восьмого ранга, на них ушло не меньше сорока процентов всех истраченных волшебницей сил. И если со сферой Пространства вопросов у Пети не возникало, то вот напрасные потуги контратаковать Кристины были полностью бесполезной тратой силы!

— Учитель, почему она сражается так нелепо? — не выдержал ученик Аристарха. — Тут ведь дураку ясно — единственный её шанс на победу заключается в одной мощной атаке, что сразу пробьет защиту духа! Размены ей не на руку, и тянуть тоже не имеет смысла! Неужели у неё в запасе нет ни одного козыря? Ни одного пикового заклинания восьмого ранга, если уж атакующих Заклятий не имеется⁈

— Если всё так, как я думаю, то наша Кристина решила дать волю амбициям, — с усмешкой, расслабленно ответил ему наставник. — Впрочем, просто смотри, сейчас всё и решится.

Дух Астрала, наконец, окончательно потерял терпение. Начавший было в какой-то момент подниматься страх, рождаемый кажущейся несокрушимостью защиты его противницы, давно рассеялся. Хозяин Источника ясно ощущал, как тают силы дерзкой магички, посмевшей оспорить его право владеть этим местом силы. К тому же её собственные атаки были неспособны причинить ему ни малейшего вреда — и потому он уже не боялся, будучи уверенным в своей победе. И увлекся происходящим здесь и сейчас настолько, что совсем позабыл — за пределами магической арены, на которой сошлись он и его противница, находились товарищи чародейки. Один из которых абсолютно точно был способен оборвать нить его бытия, а второй… Рыцарь Смерти уровня Трех Заклятий, с полным комплектом экипировки и оружия своего уровня, тоже совладал бы с хозяином Источника, несмотря на поддержку последнего. Ибо в отличии от Кристины он был бойцом, а на что способна высшая нежить, особенно Рыцари Смерти, Петя знал не понаслышке. Высшая нежить по природе своей имела обитателями Астрала, если дело было в материальном мире…

Дух пустил в ход ещё одно, четвертое по счету Заклятие. Взметнулись полы изодранной рясы, хлынула во все стороны от замершего, раскинув руки, духа серая, плотная энергия. Несколько мгновений потребовалось выплеснутой чудовищем силе, что бы заполонить всё пространство Арены, сформированной управляемыми Старшими Магистрами артефактами Логуса. Выйти за её пределы энергия не смогла — ударившись, она подобно волне, разбившейся о скалы, смешалась и отхлынула назад. Однако это, казалось, ничуть не навредило Заклятию — дух вливал и вливал в него силы, и Петя ощутил, как-то уже начинает трещать и содрогаться от вливаемой в него сверх всякой меры маны.

На краю сознания молодого чародея зазвучали разом сотни шепотков — приглушенных, доносящихся словно издалека, с самого края слышимости. Мужские и женские, всех возрастов, от детей до стариков, они непрерывно бормотали нечто неразборчивое. Хор голосов сливался, наслаивался сам на себя, не позволяя разобрать ни одного слова — однако это не мешало различать их эмоции. Обида, упрек, бессильный страх, злоба и жажда отомстить, поквитаться — не важно уже с кем, ибо голоса считали повинными перед собой всех и каждого, кто не относился к их числу. Вне зависимости от силы, вида, природы и даже формы существования…

Это было уже нечто новое, отличающееся от предыдущих трёх Заклятий духа. Куда более сложное, энергоемкое и, разумеется, опасное, чем все, что использовал ранее хозяин Источника. В сером сиянии, обратившемся большей частью туманом, прорезались и тут же исчезали человеческие лица — с раскрытыми в немом вопле ртами, искаженными от боли и ненависти чертами, они взяли в кольцо замершую чародейку. Словно стая хищных рыб, они кружили в серой хмари, состоящей не из воды и пара, но из могущественной магии.

Туман был для них и родной стихией, как океан для акул, и единым, общим для всех телом, и кладезью энергии, и броней, и оружием — и Бог знает, чем ещё. Как ни странно, Петя понял, что происходит, даже без помощи знаний и чувств учителя — он уже сталкивался с подобным, после чего разузнал всё, что смог, на эту тему. Правда, была существенная разница между его опытом и днем сегодняшним — ибо в его случае дух был лишь седьмого ранга, да к тому же ниже среднего среди существ данной ступени.

Проявление Сущности — вот как это называлось. То было не Заклятие и вообще не магия в привычном смысле этого слова, а скорее видовая способность духов. Ей теоретически обладал