Переведя дыхание, я выложила Уилберу об умершем фамильяре, двух рагмаррах и о том, что сумела обнаружить. Он хмурился и мрачнел с каждым моим словом.

Когда замолчала, с минуту размышлял. Чуть пригревшись и успокоившись, я осмотрелась в кабинете, вздрагивая от вспышек молний за окном. И не сразу поняла, что вместо портрета Линетт висит зеркало в старинной резной раме чёрного дерева.

Откуда оно взялось?

— Похоже, тихие деньки миновали наши края, — с горечью резюмировал Уилбер и постучал пальцами по столу. — Распоряжусь осмотреть всех и каждого во дворце. Надеюсь, никто из претенденток не заразился, — сокрушённо отметил он и прикрыл лицо ладонью.

Проклятье! Я ведь и не подумала об этом!

— А я, в свою очередь, продолжу расследование, — поднимаясь из-за стола, мельком глянула на зеркало — по неведомой причине тянуло на него смотреть.

И уловила движение по ту сторону — словно кто-то выглядывал и тут же спрятался. Я перестала моргать. Ждала, пока снова смогу что-то увидеть.

И вот в зеркале показалась чёрная точка. Я сосредоточилась на ней. Она поползла ниже, и стало видно, что это паучок на тонкой нити. На моих глазах он медленно спустился к плечу Уилбера в отражении.

Я покосилась на него — на настоящем Уилбере паука не оказалось. Новая волна страха захлестнула сознание.

— Держи меня в курсе и… береги себя, Эшли, — с теплом попросил он на прощанье.

Я с усилием сглотнула и заставила себя кивнуть. Толкнув дверь, бросила осторожный взгляд через плечо. Как раз в тот момент, когда губы Уилбера изогнулись в чужой, не свойственной ему ухмылке.

В тот миг я приняла решение без лишних колебаний, хотя оно мне не нравилось. Единственное, что по-настоящему пугало — времени могло уже не остаться.

Зазеркалье. Глава 10

Мне срочно был нужен Брэйден. Но по дороге в архив я заметила через окно Матиаса, прогуливающегося по оранжерее.

Скрипнув зубами, я решительно свернула к стеклянным дверям.

День был в самом разгаре, когда я спустилась в оранжерею. Как-то в разговоре с Уилбером я упомянула, что не особо люблю зиму за отсутствие зелени и цветов. И, вуаля — он наколдовал зимний сад в самом сердце Академии!

Надо отметить, порадовал он не только меня, но и всех магов во дворце. Отныне сюда стекались на приятные пешие прогулки между занятиями и свидания. Но сегодня здесь было малолюдно.

Весьма удачно, как мне показалось.

В оранжерею можно было попасть практически из любого крыла здания. Мало, кто знал, что из неё был путь в тёмные коридоры между Академией и Библиотекой.

Мы держали это строго в секрете — на всякий случай. Незачем студентам и фамильярам шляться по тайным ходам.

Под стеклянным узорчатым куполом распускались экзотические цветы и цвели роскошные деревья с чужих земель. Растений в коллекции Академии насчитывалось порядка тысячи видов.

Вдоль высоких стеклянных стен тянулись разноцветные вьюны живой изгородью, высились раскидистые деревья. В центре зимнего сада в виде огромной клумбы сверкало стеклянное сооружение с небольшим водопадом, окруженным яркими цветами.

Отсюда оранжерея расходилась на четыре стороны, стеклянные коридоры вели в различные уголки дворца. Я обошла фонтан и свернула налево, побрела вдоль раскидистых деревьев с кружевными треугольными листьями, похожими на папоротник, и с лиловыми цветами.

От тонкого медового аромата приятно щекотало в носу. Вдыхая его, я неторопливо шла, касаясь кончиками пальцев свисающих до земли цветков глицинии, бархатистой листвы геонисов.

Их бутоны, похожие на тончайшие розовые волоски, заплетались вокруг тычинки. Сказочное растение, источающее кисло-сладкий аромат. Задумавшись, я не заметила, как приблизились к качелям, затаившимся под раскидистыми ветвями ивы.

И хотела уже сесть на них, как по спине прокатился холодок. Кто-то шёл за мной следом.

Не нужно быть провидцем, чтобы догадаться — кто именно. Ведь так я и задумывала.

Я обернулась — слишком резко, за что едва не поплатилась. Покачнулась, но твёрдая мужская рука помогла устоять. Оправляя прядь волос, я стояла и смотрела на Матиаса.

Вблизи он не казался таким уж надменным — большие голубые глаза с неприкрытым интересом изучали моё лицо. Улыбаясь уголками рта, Матиас слегка изогнул брови с абсолютно дружелюбным видом.

Я отступила на шаг назад, тем самым увеличив между нами расстояние. Хотелось держаться от него подальше. Ловя равновесие, чуть не уперлась ладонью ему в грудь, но вовремя себя одёрнула.

Я избегала прикасаться к малознакомым людям, чтобы не перенимать их кошмары. Своих хватает.

А после увиденного в лаборатории фобий прибавилось.

В коротких светлых волосах, зачёсанных набок, запутались солнечные блики. Матиас глядел на меня, упакованный в дорогой велюровый костюм цвета спелой вишни с золотой отделкой. Красивое сочетание, не поспоришь.

— Добрый день, — поздоровался он и склонил голову, ловя мой взгляд.

Над куполом оранжереи прогремел гром. Я невольно усмехнулась.

— Добрый, — как можно мягче отозвалась и отступила, делая вид, будто бутоны геонисов жутко меня привлекают.

Матиас протянул руку и коснулся бархатистых листьев. Меня обдало утончённым ароматом одеколона, под которым едва угадывался другой запах…

Мускус?

С любопытством поглядев на мужчину, я прислушалась к своим ощущениям, но не уловила исходящей от него магии. Закрылся? Или вовсе ею не обладал? В последнем сильно сомневаюсь.

— Не устаю восхищаться красотой здешних мест, — он провел пальцами по нежным бутонам махровых роз. — Дворец великолепен. Что ни дверь — проход в сказку. А природа? — он чуть наклонился и втянул ноздрями аромат цветка и с наслаждением выдохнул. — Я покорён.

— Вы ещё не видели город, — вежливо возразила я и придвинулась к качелям, неторопливо обошла их. — Архитектура домов и зданий тоже заслуживают особого внимания.

— Нисколько не сомневаюсь, — Матиас выпрямился и заложил руки за спину. — И позволю себе дерзость напроситься на прогулку с вами, Эшли.

Моё имя он произнёс, почти смакуя. Уставился прямо в глаза с улыбкой на губах. Было что-то в Матиасе гипнотическое и колючее одновременно.

Миг назад он вёл себя современно, да и одет по последней моде магов, а сейчас заговорил в лучших традициях удишей. Я растерялась, но лишь на секунду.

— Пока ничего не могу обещать. Мой день расписан по минутам, — с ноткой сожаления сказала я и пожала плечами. — Выдалась пауза, и я спустилась прогуляться, подышать ароматом цветов.

Лицо Матиаса омрачилось, на переносице появились морщинка.

— Думаю, мне под силу уговорить Уилбера дать вам выходной.

Какой самоуверенный! Не на ту напал. Я изобразила усталую улыбку.

— Помимо Уилбера у меня есть обязательства и перед женихом, — холоднее и с нажимом ответила и оглядела оранжерею.

Народ как будто