Демон говорил зло. И хоть его эмоции были направлены не на меня, все равно слушать жестокую правду было больно.

— Если бы я не вмешался, ты была бы не целительницей, а дорогой батарейкой в позолоченной клетке. Всё, ради чего ты училась, — твой ум, твои навыки — было бы выброшено на помойку эгоизма и азартной слабости твоего мужа. Он купил бы твой дар Ингриэль. Лоранэлу Сельвидерху были не нужны твой ум, твоё упрямство, твой блеск в глазах, когда ты ставишь диагноз пациентам. Он бы это в тебе убил. Медленно и необратимо.

Стало противно и горько от услышанного. Где были мои глаза, что я не видела всю эту подлость и гниль в Лоранэле? Как я могла влюбиться в такого подонка?

И все же я не понимала, зачем демону понадобилась именно я. Несмотря на всю его авторитарность, для меня он за пару дней сделал больше, чем Лоранэл на несколько лет. Такие усилия и просто так? Не верю!

— Зачем я вам?.. — не выдержала и спросила напрямую.

— Зачем ты мне? — повторил за мной Шэн'Зот и откинулся на спинку дивана. Его взгляд стал отстранённым, будто он смотрел сквозь годы. — По двум причинам, Ингриэль. Первая — прагматичная. Мне нужен целитель, и не просто лекарь, а лучший. Тот, чей дар с годами будет только крепнуть. Тот, кому я могу доверить не только свои раны, но и раны своих людей, не опасаясь, что назавтра об этом станет известно стражам или газетчикам Шталя. Ты лучшая выпускница Академии, потому ты — идеальная инвестиция.

Шэн'Зот протянул руку к краю дивана, на котором лежала папка, ранее не замеченная мной, и извлек из неё документ.

— Есть ещё и вторая причина. Семь лет назад, когда я пришёл к тебе свататься, твой отец вышвырнул меня из своего дома. Он отказал мне, как отребью, недостойному его дочери. С тех пор я следил за каждым твоим шагом, Ингриэль. И когда узнал, что Сельвидерхи начали охоту на тебя, я понял: они погасят твой внутренний огонь. Они превратят тебя в разменную монету в своих грязных играх.

Голос демона стал тише, но от этого только весомее. С опаской я расправила договор и вчиталась.

«В случае расторжения брака по инициативе семьи супруга и погашения всех долгов рода де Ла'Фанэт права владения девицей рода де Ла'Фанэт переходят к тому, кто выплатил долги по векселям рода», — строчки документа прыгали из-за подрагивающих рук.

Всё внутри сковал холод ужаса от цинизма мужчины, в которого, как я думала, была влюблена. Что же до отца, было страшно представить, что его толкнуло подписать этот договор. В душе теплилась надежда, что он не увидел или не понял, о чем этот пункт. О другом варианте я не хотела думать.

— Да, Ингриэль, я заявил на тебя свои права. Но не как на вещь, а как на союзника. Они, — Шэн'Зот ткнул пальцем в договор, — написали здесь, что по брачному договору ты переходишь к тому, кто заплатит долги твоего рода. Я вижу в этом пункте шанс свободы для тебя. Ты будешь моей целительницей. Моим доверенным лицом. Моей публичной парой. Я погасил долги твоего отца. И теперь, по законам Шталя, твой род в долгу передо мной. А значит, и ты. Но этот долг я предлагаю отработать не на коленях, а плечом к плечу. Что скажешь на это, Ингриэль де Ла'Фанэт?

ГЛАВА 19

Сердце грохотало в ушах. Мозг, разогнавшись на шахматной игре, просчитывал варианты оптимального решения. Демон выжидательно смотрел на меня, а я медлила, не спешила отвечать. Все было слишком быстро, неожиданно и непривычно.

Чтобы дать себе для ответа больше времени, я потянулась за заварником.

— Чаю, господин Шэн'Зот?

— Не откажусь, — с лукавой улыбкой ответил он.

Казалось, что демон читает меня, словно открытую книгу. Для него мои сомнения не секрет, и ему интересно, что же я выберу. Вот только у меня было стойкое ощущение, что мой выбор без выбора и в конечном счете я приму то решение, что необходимо ему.

Я разлила ароматный чай по чашкам. Одну пододвинула демону, и он поблагодарил меня кивком. Вторую чашку, обжигая пальцы о горячий фарфор, взяла сама. От тёмной жидкости поднимался пар, нос щекотал фруктово-цветочный аромат.

«А ведь именно такой чай я люблю…» — подумала, делая глоток.

Внимательнее взглянула на Шэн'Зота. Когда-то он хотел на мне жениться настолько сильно, что даже после отказа отца не отказался от идеи заполучить меня. И заполучил. По магическому договору я принадлежу ему. А когда Лоранэл расторгнет брачный договор, окончательно перейду во власть Шэн'Зота.

Этот демон таки добился того, чего хотел. Он заполучил меня себе. Пусть не женой, а целительницей, но чем дольше я буду оставаться возле него, тем сильнее буду погружаться в его мир, из которого так просто не выбраться.

Впрочем… а чем теневой мир Шэн'Зота отличается от светлого публичного мира? По сути ничем. И после всего, что со мной случилось за последних три дня, я уже не знаю, на какой стороне нахожусь. Все встало с ног на голову.

Вот как мне правильно поступить? Как снова не ошибиться и принять нужное решение? Ведь я не знаю, могу ли доверять Айдеру Шэн'Зоту. Слишком долго мне втолковывали в голову, что этот демон и его семья — монстры. Но именно этот мужчина, которого отец искренне ненавидит, не допустил того, что уготовил мне Лоранэл.

Неожиданно я поняла, что никогда даже не задавалась вопросом, из-за чего именно мой отец так относился к семье Айдера.

«А не может так статься, что и тут я ошиблась, как и с Лоранэлом Сельвидерхом?» — промелькнула мысль, и я в упор посмотрела на демона.

— Какие-то вопросы? — изогнул бровь тот.

— Да, — не стала я отпираться.

Пора бы уже принять решение и определиться, какой станет моя жизнь. И раз демон готов к переговорам, стоит этим воспользоваться.

— Вы говорите о партнёрстве плечом к плечу, господин Шэн'Зот. Но партнёрство начинается с правды. Я понимаю ваши мотивы получить себе перспективную целительницу. Поправьте меня, если я не права. Но ведь это не единственная причина вашего ко мне интереса?

Разноцветные глаза демона вспыхнули магическим светом и погасли. По красивым губам скользнула улыбка и пропала. Он пригубил чай и