Когда она вернулась в дом, уже настало время обеда. На столе вскоре засверкали белоснежные тарелки и появился чан с пловом. Пообедав, Лера и Демьян решили прогуляться и поисследовать окрестности. Она забежала в свою комнату, быстро провела гигиенической помадой по губам и поспешила во двор.

Несколько минут они шли молча. Лера задумалась над пришедшей так внезапно идеей о тайне снов. Кто знает, может быть, так же осенило двадцать лет назад и ее отца? Она решила: когда приедет домой, обязательно разузнает все о его исчезнувшем романе.

– По тебе и не скажешь, что ты писатель, – улыбнулась Лера.

– Ага, многие представляют писателей в теплой жилетке, очках и, конечно же, с печатной машинкой. Да, я знаю, что не очень похож, а вот ты – другое дело. Такая вся творческая, особенно по утрам с этой прической: пучком на макушке головы, скрепленным карандашом. Всегда так делаешь?

– Я заколку дома оставила, пришлось импровизировать. Расскажи о своих увлечениях, как ты день проводишь?

– Я же публичная личность, видела, сколько у меня на ютьюбе просмотров видео? Уже за миллион перевалило. Конечно, для меня важно быть в форме. Тренажерка и все такое. Потом всякие дела по блогу, встречи и тусовки.

– А я никак не возобновлю занятия в спортклубе.

– Тебе подсушиться можно было бы, да и питание скорректировать. А то я видел, сколько ты шоколада на ночь ешь.

Лера изобразила улыбку, а сама подумала, что корректность – явно не его конек.

Они шли по тропинке. Немногочисленные дома, расположенные в поселке, оказались пустыми. Создавалось такое ощущение, что жители сбежали отсюда в спешке. Сквозь щелку в заборе они смогли разглядеть двор одного из коттеджей. Небольшой огород и сад, заросший сорняками. Рядом с дверью увидели рюкзак, набитый книгами. Будка с оборванной цепью и повалившееся на нее сухое дерево. Лера отошла от забора и сказала:

– Если нет никакого проклятья, то почему здесь никто не живет?

– Не знаю.

– Может, попробуем зайти в один из домов?

– Хорошая идея, только надо найти вариант с менее высоким забором.

Они пошли дальше. Демьян произнес:

– А ведь ты знаешь, Макс прав. – Выражение его лица изменилось и стало более серьезным.

– По поводу чего?

– Родители меня сравнивали с соседскими детьми, одноклассниками, а позже и с однокурсниками. Отец политик, и для него важно, чтобы его сын стал примером для подражания. Из-за этого только самый лучший вуз, а отдыхать мы ездили на самые лучшие курорты. Знаешь, всегда не мог понять, почему я должен этому соответствовать?

– Ты не должен. Ты можешь быть самим собой.

Дорога потеряла четкие очертания и теперь больше походила на темное месиво. Мокрая трава, перемешанная с грязью, прилипала к подошве обуви. Лера прокручивала в голове условия своего персонального задания: она что-то должна была найти вне дома. Предмет, информацию или может быть здание? До сих пор для нее это оставалось загадкой. Но она точно знала: это нечто должно быть как-то связано с ней. Все это больше напоминало игру в жмурки. У нее завязаны глаза, и она блуждает на ощупь. Но есть кукловод, этот невидимый руководитель проекта. Именно он хлопает в ладоши и подзывает к новой головоломке. А ей только и остается, что идти на звук, ведь других ориентиров нет.

Разбитые бутылки у крыльца, покосившийся забор и брошенный велосипед. Этот дом отличался от других. Он совсем не походил на коттедж, скорее, на заброшенную избушку. Постройка стояла поодаль от остальных, ближе к опушке леса.

– Смотри, там в окне свет горит. Кто-то точно должен жить в том здании, – Демьян указал на самый дальний дом.

– Но жители в деревне сказали, что здесь никто не живет. Давно отсюда все разъехались. Слушай, а если это тот дом колдуна?

– Прекрати. Лесник, наверное, какой-нибудь там проживает. К тому же ты сказала, что тот проклятый дом снесли. Так что не бойся, скорее всего, это наш единственный шанс узнать, куда мы попали.

– Пойдем?

Когда они подошли ближе, то заметили: стены здания уже начали обрастать цвелью. Во дворе трава была им по пояс, а дверь болталась без замка и приглашающе отворилась от порыва ветра.

– Что стоишь? – Лера окликнула Демьяна. Он стоял неподвижно, словно околдованный темной магией этого места.

– Иду!

Комнат оказалось всего две. Они заглянули в первую. Заброшенная маленькая кухня с печью, которая зимой согревала этот затерянный в глуши уголок. Деревянный стол у окна, на нем протертая желтая скатерть и раскинутые веером ложки, вилки и ножи. На полу валялись ошметки свежей грязи и клубы пыли. Лера прошла дальше. Следующая комната, по всей видимости, была спальней. Из приоткрытой двери виднелся край одеяла, свисающий с кровати, и помятая подушка. Спальное место походило на ложе тяжелобольного человека: скомканная простынь, голый край матраса и холодный металлический блеск прутьев. Лишь теплый желтый свет придавал обстановке хоть какой-то намек на теплящуюся искру жизни.

Как только ее нога переступила порог, стало не по себе.

Запах. Лимонного крема и коржей. Торт – такой же, как когда-то давно делала ее мать. Она медленно подошла к столу и взяла в руки свечи.

– Тут что-то не так, – произнесла Лера.

Глава 5. Кто здесь живет?

                                             1

Когда Лера и Демьян возвращались обратно, она всю дорогу размышляла о том, как организатор смог узнать о ее воспоминаниях из детства. В кармане она сжимала коробку со свечками, будто пыталась проверить, точно ли ей это не померещилось.

Они поднялись по лестнице и зашли в дом.

– Куда делся Макс? – Демьян посмотрел на Леру.

– Не знаю. Возможно, у себя в комнате. – Она постучала в его дверь, но ответа не последовало.

– Пока его нет, обсудим некоторые странности?

– Этот проект у меня уже не вызывает такого восторга, как раньше. Такое ощущение, словно организатор знает о нас все. Какие у тебя догадки, кто он такой?

– Не знаю. Лишь одно понятно: он хочет от нас получить не только написанную книгу. У меня подозрения, что ему нравится, как мы тут спектакль разыгрываем, когда он нам очередное задание подбрасывает.

– Меня еще настораживают предметы в доме.

– У тебя в комнате тоже есть эта штука?

– Какая?

– Не хотел при Максе говорить… Похожа на шкатулку, с шифром.

– Не видела. – Лера настороженно посмотрела на дверь в свою комнату.

– Там лишь одно слово. – Демьян взял лист и написал: timor. – Знаешь, что это означает?

– Нет. Надо поискать в интернете перевод.

– У меня второй день нет сигнала.

– Вчера был, да и мы же отправляем письма нашему заказчику.

– А ты не заметила, что почта – это единственное, что функционирует? Такое ощущение, будто на другие ресурсы кто-то блок поставил.

– И правда, странно. – Она поднесла ближе экран телефона и заметила, что сигнал есть – не очень сильный, но есть. А на сайты выходить все равно не получается.

– Нам надо узнать больше. – Демьян ходил из стороны в сторону. – Я думаю, что ответы наверняка спрятаны в запертых комнатах.

– Как быть с ключами?

– Есть идея. В письме же не запрещалось взламывать двери?

Демьян подошел к ящику, где хранились столовые приборы, достал ножик и направился к цели. Вставил кончик лезвия в скважину и попробовал повернуть замок. Но маневр не удался, и острие скользнуло в сторону, порезав ему ладонь.

– Ничего не умеете делать нормально, – раздался голос Макса. – Кто вообще туда ножом лазит?

– Я в фильмах такое видел.

– Отойди. – Он посмотрел на замок. – У девчонки нашей есть пилочка для ногтей или что-то в этом роде?

Лера кивнула и побежала к себе в комнату. Вернулась быстро, держа в руке нужную вещь.

– Пойдет. – Макс забрал пилочку и аккуратно вставил в замочную скважину. Механизм щелкнул, и он толкнул дверь.

– Ты где этому научился? – Лере не терпелось заглянуть в неизведанное помещение.

– В детдоме не тому еще