у рта. Его глаза, темные, как штормовое море, впились в мое лицо, пытаясь прочитать подтекст.

— Ты говоришь загадками, жена. Если тебе что-то не нравится — скажи прямо. Или прикажи управляющему.

— Непременно, — вымученно улыбнулась. — Но давай не будем о хозяйстве. Чем занимался ты? Что нового в шахтах? Нашел золото или драгоценные камни?

Он с грохотом опустил нож. Старый Берт, разливавший вино, вздрогнул и пролил пару капель на скатерть.

— В моих шахтах достаточно золота, чтобы купить половину герцогства, Тесса, — процедил Ридгар. — Но сегодня был сложный день. В старой штольне случился обвал. Двое рабочих ранены.

— Оу… — моя ирония моментально испарилась. — Мне жаль. Это опасно.

— Это жизнь, — он отмахнулся, делая большой глоток из кубка. — Но я здесь не для того, чтобы обсуждать скучные дела. Весь день я думал о вчерашнем вечере. О нашей ночи.

У меня внутри все похолодело. Я надеялась, что он забудет, спишет на усталость, на что угодно. Но нет.

— Я тоже… Вспоминала, — просипела я, потянувшись к воде.

— Странно, — он подался вперед, и свет факелов хищно заиграл на его скулах. — Потому что я не помню ничего. Совершенно. Словно кто-то задул свечу в моем разуме. И знаешь, Тесса, мне это очень не нравится. Я не люблю, когда меня водят за нос.

Я молчала, чувствуя, как краснеют уши. Берт за моей спиной словно перестал дышать, превратившись в слух.

— Сегодня все будет иначе, — жестко припечатал Ридгар, вставая из-за стола. — Жду тебя в своих покоях через час. Не заставляй меня идти за тобой. Если ты не появишься сама, я притащу тебя силой, перекинув через плечо. И тогда я буду куда менее нежен.

— Это угроза? — тихо спросила я, сжимая салфетку так, что побелели костяшки.

— Предупреждение, — он развернулся и вышел, чеканя шаг, оставив меня наедине с остывающим рагу и пронзительным взглядом старого слуги.

Глава 14

Час пролетел, как одна секунда. Я металась по комнате, пока Лотти готовила ванну. Горячая вода пахла лавандой и травами, но мне казалось, что меня готовят к жертвоприношению, а не к брачной ночи.

— Миледи, вы вся дрожите, — прошептала Лотти, поливая мне на плечи теплую воду из кувшина. — Может, сказаться больной? У вас ведь и правда стресс после… Того случая с окном.

— Нет, — я покачала головой, глядя на мыльную пену. — Если не приду, он решит, что я играю с ним. Или что я виновата в чем-то. Агнетта только и ждет повода, чтобы объявить меня негодной женой. Я не доставлю ей такого удовольствия.

Я вышла из воды, и Лотти закутала меня в огромное полотенце. На кровати уже лежала сорочка — тончайший шелк цвета слоновой кости, отделанный кружевом. Красивая. Слишком красивая. В моем мире такую надевают, чтобы соблазнять.

— Вам очень идет, — вздохнула служанка, завязывая ленты на спине. — Вы такая красивая, миледи. Барон не устоит.

— В этом-то и проблема, Лотти, — горько усмехнулась я, глядя в зеркало. — Я не хочу, чтобы он «не устоял». Я мечтаю, чтобы он забыл о моем существовании хотя бы на одну ночь.

Поверх сорочки я накинула плотный халат, затянув пояс на два узла.

Путь до крыла Ридгара показался мне дорогой на эшафот. Замок затих, лишь ветер завывал в дымоходах. Каждая тень казалась мне призраком одной из мертвых жен.

«Не ходи туда, — шептали они. — Он погубит тебя».

Но я шла. Прагматичная часть меня настойчиво твердила:

«Это просто секс. В конце концов, он твой законный муж. Он красив и богат. Закрой глаза и думай об Англии… Тьфу ты!»

Зато другая часть, раненая предательством в прошлом мире, кричала от ужаса. Я не хотела быть вещью. Не хотела принадлежать мужчине, который видел во мне инкубатор для наследника.

Двери в его покои были приоткрыты. Я толкнула тяжелую створку и вошла.

Здесь пахло по-другому. Не пылью и увядшими цветами, как у меня, а горящим деревом, кожей, оружейным маслом и… Мужчиной.

Ридгара в комнате не было.

Я выдохнула, чувствуя минутное облегчение, но тут же услышала плеск воды из смежного помещения. Купальня.

— Тесса? — его голос, разлетевшийся эхом, прозвучал совсем рядом. — Ты вовремя.

В проеме показалась его фигура, и я судорожно сглотнула, чувствуя, как щеки заливает жар, который не имел ничего общего со стыдом.

Ридгар только что вышел из купели. На нем не было ничего, кроме полотенца, небрежно обмотанного вокруг бедер. Оно висело угрожающе низко, открывая вид на точеные мышцы живота, уходящие под ткань темной дорожкой волос.

Он был огромным. Широкие плечи, мощная грудь, покрытая каплями воды, которые стекали вниз и блестели в свете огня, как драгоценные камни. Мокрые черные волосы были зачесаны назад, открывая хищное, волевое лицо. Шрамы — тонкие белые полоски на ребрах и плече — не портили его, а лишь добавляли опасного шарма.

Проклятье

Я, конечно, видела раньше сильных мужчин, но смотрела всегда издалека. И уж точно не думала, что однажды окажусь в его власти, зная, что он имеет на меня все права. Мои инстинкты вопили от ужаса и настойчиво шептали: «беги. Он тебя не пощадит».

— Ты все еще одета, — заметил он, подходя ближе. От него исходил жар, как от печи. — Тебе помочь?

— Я… Я сама, — пискнула неожиданно севшим голосом, отступая на шаг. — Ридгар, может, мы поговорим? О шахтах? О погоде?

— Мы достаточно наговорились за ужином, — он усмехнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Он коснулся завязок моего халата. — Я ждал этого весь день, Тесса. Весь проклятый день, пока разгребал завалы, я думал только о том, как пахнет твоя кожа.

Он дернул за пояс. Узел, который я так старательно вязала, поддался мгновенно. Халат распахнулся, и я осталась перед ним в одной тонкой сорочке, чувствуя себя голой и беззащитной.

Ридгар шумно втянул воздух, его зрачки расширились, поглощая радужку. В его взгляде вспыхнул такой откровенный голод, что у меня подогнулись колени.

— Ты невероятна, — прорычал он, обхватывая меня за талию и притягивая к своему мокрому, горячему телу. — Хочу тебя безумно! И на этот раз ты никуда не сбежишь.

Его губы накрыли мои, жестко, требовательно вторгаясь внутрь и нагло орудуя своим языком. Я