уставилась на меня недобрым взглядом. Хотя, если учесть, что я правдоподобно разыграла потерю памяти и не понимала, о каком документе идет речь, она свою задачу не выполнила. А это значит, что кто-то выше нее рангом явно будет очень этим недоволен.

Поэтому, хмыкнув, женщина начала что-то есть, не предложив мне ни кусочка. Вскоре вернулись мужчины с хворостом и принялись разжигать костер, ругаясь на отсыревшую после недавнего дождя древесину. Я спохватилась, вспомнив, что сижу на мокрой земле и что мне, как женщине, это явно не добавит здоровья. Правда, благодаря довольно объемному седалищу, сооруженному мной из перетянутой посередине подушки, холод до меня пока не добрался.

Я медленно поднялась с земли и поковыляла в кусты, бросив через плечо пристально наблюдавшей за мной женщине:

— Я по надобности.

Справив свои дела, я снова задумалась о побеге, но, к счастью, здравомыслие взяло верх над спонтанным желанием. Эх! Это бы мне здравомыслие, да два месяца назад! Авось не попала бы в такую историю, откуда не видно выхода.

Я вернулась назад, обнаружив, что костер так и не разгорелся и что злые мужики, растирая по лицу слезы, выступившие от едкого дыма, костерят на чем свет стоит… дождь? Как бы ни так. Меня!

— Взяли бы исправную телегу, давно бы уже были в монастыре! — зло бросила им женщина и приказала двигаться дальше, а, повернувшись ко мне, прибавила:

— А тебе, мистрис, советую крепче держаться в седле, если хочешь быстрее оказаться в тепле и поесть! Так как по дороге кормежка не предусмотрена, да и присесть можно будет только на мокрую землю, — ее тон был полон нескрываемого злорадства.

Я промолчала. Да и что я ей могла ответить? Изображать падения я уже не собиралась, только себе хуже сделаю, да и смысл отсрочивать неизбежное? Защитника в этом мире у меня больше нет, а был ли он вообще?

С такими вот грустными мыслями я ехала между своими похитителями, и от монотонной езды и размеренного цоканья копыт меня стало клонить в сон. Я закрыла глаза и не заметила, как на самом деле задремала.

Пробуждение было резким и пугающим!

Испуганно заржали кони, и мой смирный мерин нервно загарцевал, чуть ли не вставая на дыбы. Я стиснула коленями его бока и вцепилась в луку седла. Хорошо, что отец в свое время достаточно уделил внимания моему обучению уверенно держаться в седле.

Успокаивающе похлопывая по шее мерина, я огляделась. Мои похитители также с трудом удерживали испуганных коней и напряженно смотрели в одном направлении. Я перевела взгляд туда же. Прямо перед нами, взяв нас в полукольцо, скалились волки, медленно заходя нам за спину. Я успела насчитать пять хищников. Но, судя по раздававшемуся попеременно, то тут, то там вою, их было значительно больше.

— Что будем делать, мистрис? — один из мужчин повернул к «монашке» побелевшее от страха лицо.

— По всему видно, стая большая! Вот только странно, что они вышли на охоту днем! — нахмурилась женщина.

— Они сжимают кольцо! — в голосе второго мужчины уже были слышны панические нотки. — Что будем делать⁉

— Видимо, придется откупиться, — задумчиво протянула она и перевела на меня взгляд.

Глава 12

Спасательная компания

Серый

Притворяться мне не пришлось. Дикая злоба поднималась откуда-то изнутри, заставляя в глубине горла рождаться глухому рыку, а вдоль холки становиться дыбом шерсти. Эти люди разгромили уютный домик «старушки», захватили и куда-то везут против ее воли. И уж явно не для того, чтобы в гости пригласить!

Я медленно вышел из-за куста, заступив дорогу пятерым всадникам. Боковым зрением я видел, как слева и справа от меня, прижав уши и скалясь, шли сыновья настоящего Серого. Ребятки меня не разочаровали, они с готовностью согласились мне помочь, даже не спрашивая, чего это мне так приспичило спасать старую человечку. Вот это я понимаю — чувство плеча! Сначала без лишних вопросов помочь, а уж потом и разговоры говорить.

Да что там говорить, если даже и супруга Серого предложила свою помощь! Я не мог рисковать жизнью еще не рожденных малышей, да и самой будущей мамаши, поэтому отказался. Но она предложила такую помощь, при которой и сама не очень-то рисковала, и могла оказать на врага моральное давление.

Волчица осторожно перемещалась за спинами всадников, да прячась за густой лесной растительностью, и выла! Ее вой раздавался то тут, то там, что действительно, как она и обещала, создавало ощущение окружающей путников стаи. Невольно вдоль моего позвоночника пробежал табун мурашек. Даже притом, что я знал, что за этим воем стоит лишь одна волчица, и то мне стало не по себе! Представляю, какой ужас мог он вызвать ночью, в полной темноте.

Лицо женщины, определенно являющейся главной, заметно побледнело, и она тихо что-то шепнула двум мужчинам. Те, в страхе косясь на нас и с трудом сдерживая испуганно ржущих коней, подъехали к Жозефине. Я замер, наблюдая за ними, замерли и мои помощники. Бородатый мужик поднял руку и сильно толкнул «старую женщину».

У меня аж сердце екнуло, когда не ожидавшая ничего подобного девушка с криком свалилась с мула на землю, в последний момент падения выставив вперед руки и все же ткнувшись в землю лицом. Мужик, схватив мула за повод, гикнул и пришпорил свою лошадь, практически с места сорвавшись в галоп, за ними последовали и остальные три всадника.

В сторону улепетывающих людей я даже не взглянул, метнувшись к медленно поднимавшейся с земли Жозефине.

— Ты как? Сильно ударилась? — я бестолково кружился вокруг девушки, чувствуя себя просто ужасно от невозможности помочь. Будь у меня руки, я хотя бы помог ей подняться.

— Да нет, не сильно, только вот ладони ободрала, — Жозефина подняла голову, и от неожиданности я рыкнул и отскочил в сторону, снова ощутив, как шерсть на загривке стала дыбом. Сыновья Серого отреагировали таким же образом, прижав уши и рыча.

— Что это за чудовище? И почему она пахнет не как бабка Жозефина? Отец, что происходит?

— Отец? — фальшивая старушка, морщась, поднялась на ноги, отряхивая юбку. Потом она поправила съехавшую вниз грудь, на бок попу и принялась сдирать с лица измазанный в земле грим.

Рядом заскулили мои помощники, прячась мне за спину.

— Почему этот волк назвал тебя отцом? — Жозефина сделала шаг и пошатнулась. — Больно-то как! Похоже, я себе бедро отбила. Так прострелило, и в колено отдает. Как же я назад пойду?

Я вспомнил, что расстояние до дома Жозефины действительно большое. Ей не дойти с таким ушибом.