Неожиданность произошедшего на мгновение отключила контроль человеческого сознания над волчьим телом, которое тут же этим воспользовалось.

Опомнился я от ощущения привкуса крови во рту, и я понял, что сжимаю в зубах что-то меховое. Когда же до меня дошло, что это не «что-то», а «кто-то», то меня чуть наизнанку не вывернуло от отвращения. Выплюнув шерстяной комок, я принялся активно отплевываться, что было затруднительно, так как волчья пасть для подобного действия оказалась не очень-то приспособлена.

Едва отдышавшись, я поднял голову, да так и застыл на месте. Прямо напротив меня, метрах в десяти, стояли четыре волка и принюхивались. Помня, что поворачиваться спиной к хищникам, а тем более бежать, нельзя, я медленно попятился. Но успел сделать не больше трех шагов, как хищники одновременно стартовали и в три прыжка оказались рядом со мной.

Странные порой мысли посещают на пороге смерти! Я, например, успел подумать о том, что Жозефина так и не узнает, где я спрятал важный для нее документ. Четыре серых хищника, ростом чуть меньше моего, дружно набросились на меня и принялись лизать, радостно поскуливая.

— Папаня!

— Куда ты подевался?

— Мамка волнуется!

— О! Заяц!

* * *

Еще не совсем соображая, что именно происходит, я шел за четырьмя молодыми, наперебой болтающими волками, которые вели меня домой, к моей жене! Я лихорадочно думал, как мне быть и как бы поскорее вернуться к Жозефине. Ведь кто бы там к ней не заявился, я не был уверен в их добрых намерениях. И прямо сейчас ей, возможно, нужна моя помощь!

— Пап, вот мы и пришли! Неужели не узнаешь наш дом?

Обращенный ко мне вопрос заставил вынырнуть из своих мыслей, и я рассеянно огляделся, удивляясь еще больше, так как никакого дома я вовсе не видел.

Волки остановились у поросшего кустарником холма и по одному проскользнули между ветвями, скрывшись в темной норе. Я настороженно принюхался и почуял запах земли и волков. Поняв, что знакомства с семьей Серого не избежать, последовал за его сыновьями.

Высота туннеля вполне позволяла пройти волку в полный рост. Я медленно шел по довольно широкому проходу, оглядывая его грязно-оранжевые стены с торчащими из них корешками растений. Небольшой туннель неожиданно закончился уютной пещерой. Судя по оставленным на ее стенах следам когтей, она была рукотворного происхождения. Хотя было правильно сказать — лапотворного.

Я огляделся. Несмотря на то, что в норе окна по определению не предусмотрены, внутри царил приятный полумрак, и все оказалось прекрасно видно. Наверное, моему звериному зрению было вполне достаточно тех крох света, что проникали под землю через лаз. Ожидаемо, никакой мебели в жилище волков не имелось. Лишь у стен я заметил охапки сена, видимо, заменяющие хищникам постели.

— Ну что оглядываешься, будто не узнаешь родного дома? — вкрадчивый женский голос заставил меня вздрогнуть.

С одной из лежанок медленно поднялась волчица и, не спеша потянувшись, сверкнула в мою сторону лунно-мерцающими глазами.

— Ну и где ты шлялся, мой дорогой? Тебя двое суток не было! Если узнаю, что ты мне изменил! — волчица приблизилась ко мне и обнюхала. А я, в свою очередь, вспомнил, откуда мне знаком ее запах! Я его ощутил у дома Жозефины!

— А… разве волки по природе не моногамны? — осторожно спросил я, одновременно чуть отодвигаясь от волчицы. — Почему я должен был тебе изменить?

— Тебя всего два дня не было, а ты уже как-то странно заговорил! — подозрительно прищурилась на меня волчица. — И пахнешь ты почему-то человеком! Что ты там делал?

— Где это там? — я покосился в сторону тихо порыкивающих волчьих подростков, которые, пользуясь тем, что родители заняты выяснением отношений, не очень дружно делили добытого мной зайца.

— Там, на заимке! В домике лесничихи?

— Кого? — я слабо понимал, что она от меня хочет услышать, так как не мог оторвать взгляда от бренных останков мною убиенного зайца, хотя и от них вскоре мало что осталось.

Грозный рык над самым ухом заставил меня подпрыгнуть, знатно приложившись затылком о низкий потолок пещеры.

— У Жозефины ты что делаешь? — я не подозревал, что интонацией голоса можно так живо выразить всю степень подозрения, язвительности и заставить себя чувствовать без вины виноватым! Ох уж эти женщины! И неважно, человеческие они или звериные.

— Работаю я у нее! — невольно вырвалось у меня, а затем, уже с энтузиазмом, я добавил: — Наняла она меня охранником! Ее внучка взялась извести, так вот я ее теперь охраняю!

Воплощение выражения «упала челюсть» я смог лицезреть воочию.

— Что ты делаешь?

— Охраняю бабку! Вот что.

Волчица, задумчиво на меня посмотрев, обошла вокруг и, усевшись напротив, предъявила:

— Хоть бы курицу семье притащил! А то жена на сносях, голодная сидит, а ему и дела нет! Между прочим, если не забыл, ты скоро снова отцом станешь! А ответственности у тебя ноль! Как был неудачником, так и остался! Правильно меня мама предупреждала…

Я не стал слушать, о чем ее там волчья мама предупреждала, мне и человечьей тещи хватило в мой неудачный опыт женитьбы, чтобы еще и в шкуре волка подобное выслушивать!

Выскочив из печщеры, я на всех парах несся по своим следам назад к дому. Сердце сдавило неприятным предчувствием. Если Жозефину куда увезут, в какой-то их дом престарелых, то у нее не будет возможности накладывать там грим, а это значит, что ее быстро разоблачат! А что в этом мире полагается тому, кто выдает себя за другого человека, один бог знает!

Хорошо, что никому не будет дела до какого-то волка-самозванца. Как я понял, Серого здесь в стае считают кем-то вроде местного дурачка. Неприятно, но зато и спрос не велик. Главное, что я выгляжу, и пахну, как местный волк, а что у меня кукушка еще больше поехала… Ну, что ж, где тонко, там и рвется!

И вот снова подумалось, почему ведьма перенесла мою душу в тело волка, а душу Жозефины в тело старушки не перенесла, а отправила ее как есть, в своем собственном виде⁈ И где, интересно, находится сейчас сама старушка? Мысль, что ее могла похитить внучка, я сразу отмел, так как тогда не имели смысла ее попытки отравить фальшивую бабку или сдать в местную богадельню.

Очень захотелось немедленно проведать известное мне дупло и узнать содержимое того документа, да без рук у меня вряд ли получится сделать это осторожно. К тому же меня не оставляло беспокойство за Жозефину! Уже достаточно прошло времени, как к ней явились