Я решила не отдавать первую зацепку людям, чьих правил не понимаю.

Он долго смотрел на меня.

— Это было опасно.

— Я заметила.

— Но не глупо.

Я моргнула.

— Вы меня сейчас похвалили?

— Не привыкай.

Морв вернулся прежде, чем я успела решить, раздражает меня это или нет. С ним были двое — молчаливый светловолосый мужчина с коротким клинком у пояса и невысокая женщина в тёмной одежде, больше похожая на тень, чем на придворную стражу. Никто из них не задавал лишних вопросов, и это мне понравилось.

Мы вышли из комнаты без лишнего шума и не через главный коридор. Морв провёл нас узким проходом за гобеленом, потом вниз по крутой лестнице, где пахло сыростью и старым камнем. Чем дальше мы шли, тем меньше этот путь походил на часть обитаемого дворца. Здесь было холоднее, тише, даже факелы горели тусклее, будто воздух не любил огонь.

Наконец мы остановились у массивной двери, почти полностью скрытой в стене. На её поверхности проступали выцветшие символы. Некоторые я уже видела — круг, пепел, корона, разомкнутое кольцо. Другие были незнакомы.

Император протянул ключ мне.

— Открывай.

— Вы уверены, что это хорошая идея?

— Нет. Поэтому она, вероятно, и верная.

Я вставила ключ в замочную скважину. Металл вошёл легко, слишком легко для двери, которую, по словам Морва, не открывали годами. Стоило повернуть ключ, как под пальцами будто дрогнуло что-то живое. Не механизм. Магия. По поверхности двери пробежала тусклая золотая волна, и замок щёлкнул.

Я не успела убрать руку.

Метка на запястье вспыхнула.

Дверь медленно, с тяжёлым скрежетом, отворилась внутрь.

За ней тянулся длинный коридор, уставленный высокими шкафами и закрытыми нишами. Воздух был сухим, пах пылью, воском и старой бумагой. Но было ещё кое-что — ощущение чьего-то недавнего присутствия. Не физический запах, а почти инстинкт. Здесь были не только книги.

Здесь кто-то жил.

И, судя по тому, как медленно гасла моя метка, этот кто-то был связан со мной гораздо сильнее, чем мне хотелось признать.

Глава 8. Архив мёртвого дома

Коридор за дверью был слишком тихим даже для заброшенного места. Такая тишина не возникает там, где просто давно не ходили люди. Это была тишина помещений, которые слишком долго хранили чужие тайны и за это время как будто отучились дышать. Воздух внутри старого архива казался суше, чем во всём остальном дворце, и вместе с пылью в нём стоял едва уловимый запах старого воска, кожи, засохших чернил и чего-то ещё, более тонкого, почти холодного. Похожего на след магии, которая не распалась до конца, а просто осела в камне.

Я переступила порог первой и почти сразу почувствовала, как метка на запястье снова отзывается слабым теплом. Не болью, не вспышкой, а насторожённым покалыванием. Будто знак узнавал это место. За моей спиной вошёл император, затем Морв и двое его людей. Дверь за нами не захлопнулась, но коридор за пределами архива уже казался чем-то далёким, почти чужим. Здесь всё было устроено так, словно помещение специально отрезали от времени.

Высокие шкафы уходили вдоль стен, перемежаясь с нишами, закрытыми деревянными ставнями. На некоторых полках лежали свитки, перевязанные выцветшими лентами, на других — толстые книги в тёмных переплётах, коробки, металлические футляры и аккуратно сложенные папки с гербовыми печатями. Вдоль пола тянулся узкий ковёр, почти весь скрытый под многолетней пылью, но в нескольких местах эта пыль была нарушена. Кто-то действительно бывал здесь недавно. Причём не случайно и не один раз.

— Следы, — тихо сказал Морв, тоже заметив это.

Невысокая женщина из его людей присела, не касаясь пола, и всмотрелась в серые отпечатки.

— Мягкая подошва, — прошептала она. — Один человек. Возможно, женщина. Ходила осторожно. Не бегала.

Император перевёл взгляд вперёд, вглубь архива.

— Значит, нас уже ждали.

— Или сюда возвращаются регулярно, — сказал Морв.

Я обернулась к двери.

— А почему тогда её не забрали? Ключ.

— Потому что ключ мог быть нужен не для двери, — спокойно ответил император.

— А для чего?

Он чуть повернул голову, оглядывая пространство с той настороженной собранностью, которая была ему так свойственна.

— Для того, что здесь спрятано глубже.

Мне не понравилось, насколько логично это прозвучало.

Мы двинулись вперёд медленно. Морв шёл чуть впереди императора, его люди бесшумно рассредоточились по сторонам. Я шла ближе к центру, не потому что хотела, а потому что меня явно не собирались выпускать из поля зрения. Впрочем, спорить с этим желанием не было. После покушений и ночной гостьи я и сама не горела желанием бродить по архиву одна.

Первые шкафы содержали то, чего и следовало ожидать от старого родового хранилища: родословные, брачные контракты, описи имущества, переписку с другими домами, какие-то финансовые книги, помеченные датами тридцати- и сорокалетней давности. На некоторых бумагах стоял герб Верданов — корона над разомкнутым кольцом. Я уже начала узнавать его с неприятной лёгкостью. Но чем глубже мы проходили, тем меньше архив походил на обычное собрание семейных бумаг. Появились закрытые секции. Ящики с печатями, вскрыть которые, по словам Морва, не смогли бы без соответствующего указа даже люди внутренней разведки. Металлические тубусы с вытравленными на них символами. Книги, на корешках которых не было названий, только знаки, похожие на узоры моей метки.

Лориана с нами не было — архимаг остался наверху разбирать старые схемы и поднимать всё, что можно, по линии Верданов, — и теперь я особенно остро чувствовала, что среди бумаги и пыли здесь прячется не только человеческая память.

— Это не просто архив, — тихо сказала я.

Император взглянул на меня.

— Поняла?

— Даже я уже поняла. Слишком много защитных печатей для семейных писем.

Морв остановился у узкой двери в конце первого зала.

— Здесь что-то ещё.

Дверь была ниже основной и почти сливалась со стеной, будто её специально не хотели выставлять напоказ. На тёмном дереве поблёскивала тонкая гравировка — переплетение ветвей, колец и маленьких корон. И посередине — замок, куда ключ, оставленный ночной женщиной, подходил бы слишком уж очевидно.

Император ничего не сказал, просто протянул ладонь. Я вложила в неё ключ, и, когда наши пальцы на мгновение соприкоснулись, по коже снова прошёл тот самый странный отклик. Не боль. Не жар. Скорее короткая волна узнавания, как будто его магия и моя сила на миг заметили друг друга.

Он вставил ключ в замок.

Ничего не