Не верь тем, кто несёт корону без света. Не верь дому, который просит на коленях. Ищи вторую печать там, где у императоров нет власти.

Я попыталась сделать шаг к ней, но пол под ногами дрогнул. Огонь рванулся вверх. Стены зала треснули, будто по ним прошла невидимая молния. Женщина резко побледнела и посмотрела куда-то мне за спину.

— Они уже здесь.

Я обернулась.

Из пламени выступали фигуры в сером пепле и масках без глаз.

Охотники.

Один из них поднял руку, и я увидела кольцо с гербом — корона над разомкнутым кольцом.

Дом Вердан.

Женщина толкнула меня в грудь.

— Проснись.

Я села в кровати так резко, что чуть не задохнулась. В комнате было темно. Камин прогорел почти полностью. На лбу выступил холодный пот, а сердце колотилось так, будто я только что действительно бежала через горящий зал.

Снаружи за окнами ещё стояла ночь.

И в тот же момент метка на запястье вспыхнула.

Не мягко.

Резко.

Я стиснула зубы и отдёрнула рукав. Знак светился так ярко, что освещал кожу золотом. Боль пришла сразу — колючая, жгучая. В дверь ударили кулаком.

— Леди! — крикнул стражник. — Всё в порядке?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда услышала другой звук.

Тихий.

Металлический.

Он шёл не от двери.

А от стены у изголовья.

Я медленно повернула голову.

Каменная панель, которую я ещё вечером приняла за часть кладки, сдвигалась в сторону.

Кто-то открывал потайной ход прямо в моей спальне.

Я вскочила с кровати, не успев ни испугаться по-настоящему, ни закричать. В узкой чёрной щели появился силуэт. Высокий, закутанный в плащ. Я схватила первый попавшийся подсвечник и отступила на шаг. Метка на руке горела всё ярче, почти до боли.

— Назови себя! — выдохнула я.

Фигура замерла.

А потом я услышала женский голос. Низкий, хрипловатый, незнакомый.

— Если ты хочешь дожить до рассвета, открой дверь стражникам не сейчас, а через десять секунд. И никому не говори, что видела меня.

Я уставилась в темноту.

— С какой стати я должна вам верить?

Из-под капюшона блеснули глаза.

— Потому что дом Вердан не весь мёртв. И если император узнает обо мне раньше времени, ты умрёшь быстрее, чем успеешь понять почему.

Я не успела ответить.

Женщина бросила к моим ногам маленький металлический ключ, резко шагнула назад — и панель сдвинулась на место так бесшумно, будто ничего и не было.

В дверь снова ударили.

— Леди! Откройте!

Я смотрела на каменную стену, на ключ у своих ног и на метку, медленно гаснущую на запястье.

Потом поняла, что десять секунд почти прошли.

Глава 7. Женщина из потайного хода

Я смотрела на каменную стену так, будто могла прожечь её взглядом и заставить снова открыться. В руке дрожал тяжёлый подсвечник, у ног лежал маленький металлический ключ, а за дверью всё сильнее гремели кулаки стражников. Женщина исчезла так быстро, словно и не приходила вовсе. Если бы не ключ и не жжение метки на запястье, я бы решила, что это продолжение сна. Но сон не оставляет после себя холодного металла на полу и не умеет так точно попадать в самую больную точку.

Дом Вердан не весь мёртв.

Если император узнает обо мне раньше времени, ты умрёшь быстрее, чем успеешь понять почему.

Я резко выдохнула и только тогда сообразила, что десять секунд почти прошли. За дверью уже раздавались встревоженные голоса, кто-то звал капитана караула. Если я не открою немедленно, они просто выбьют дверь и тогда будет поздно решать, что говорить.

Я наклонилась, схватила ключ и, не успев толком подумать, спрятала его в складках ночной рубашки. Подсвечник оставила у кровати, провела ладонью по лицу, заставляя себя выглядеть не так, будто только что разговаривала с призраком из родовой гробницы, и подошла к двери.

Засов отодвинулся тяжело. Стоило мне приоткрыть дверь, как внутрь почти ввалились двое стражников. За ними стоял третий, старше остальных, в плаще капитана внутреннего караула. Он внимательно осмотрел комнату, меня, кровать, окна, стены, пол — взгляд человека, привыкшего мгновенно проверять, кто ещё жив и где именно прячется опасность.

— Леди, — жёстко произнёс он, — что произошло?

Я не сразу ответила, потому что в ушах всё ещё звенел голос незнакомки.

— Я проснулась, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Метка загорелась. Потом мне показалось, что кто-то есть в комнате.

Капитан нахмурился.

— Показалось?

— Я услышала звук от стены.

Он мгновенно повернул голову в сторону изголовья. Двое солдат уже двинулись туда, один с факелом, второй с коротким мечом наготове. Они ощупывали камень, проверяли швы между плитами, искали рычаг или зазор. Ничего. Панель снова выглядела цельной частью стены.

— Здесь тайный ход? — спросила я, как будто не знала этого наверняка.

Капитан не ответил сразу. Потом сухо сказал:

— В старом крыле их много. Не все отмечены на нынешних планах.

— Очень успокаивает.

Он, кажется, хотел ответить, но в этот момент за его спиной раздались быстрые шаги. Стражники разом вытянулись.

Император вошёл так стремительно, словно не шёл по коридору, а разрезал его пополам одним движением. За ним следовал Лориан, уже в тёмной мантии, без намёка на сон. Похоже, в этом дворце либо никто не спал по ночам, либо все давно разучились делать это спокойно.

Взгляд императора сразу остановился на мне.

— Что случилось?

Я почувствовала, как под тонкой тканью рубашки холодит кожу спрятанный ключ.

— Метка загорелась, — сказала я. — И я услышала движение в стене.

Он перевёл взгляд на капитана.

— Проверили?

— Да, ваше величество. Следа проникновения пока нет, но здесь явно есть скрытый механизм.

Лориан уже подошёл к изголовью. Он не стал ощупывать стену руками, а просто задержал над камнем ладонь. Воздух едва заметно задрожал, и по серой поверхности пробежали тонкие серебристые линии, будто кто-то на мгновение обрисовал скрытый контур двери. Через секунду линии исчезли.

— Ход есть, — сказал архимаг. — Старый. Давно запечатанный… или очень хорошо спрятанный.

Император посмотрел на меня снова.

— Ты кого-нибудь видела?

Всего одно мгновение решало, солгу я ему прямо сейчас или нет. И от этого мгновения зависело уже слишком многое. Я не успела обдумать, правильно ли скрывать правду. Просто почувствовала, что если расскажу всё сразу — про женщину, про имя Вердан, про предупреждение, — что-то пойдёт не так.