Ничего, бывало и хуже.

— Не так быстро, Егор, — говорит Немцов. — Надо зайти за инструментами.

— Зачем?

— Не существует территории, куда не может попасть человек с ящиком инструментов.

Хмурюсь:

— Мы будем взламывать дверь административного корпуса? Но как? Там же охрана…

Преподаватель магии криво усмехается:

— Это не так в лоб делается. Сейчас увидишь.

* * *

Охранник на входе в административный корпус отрывается от кроссворда:

— О, дарова, Ильич!

— И тебе не хворать, Викентьич. Как служба?

— Тяжко! Кроссворд не сходится. Вот, смотри — «нецензурная брань», три буквы. Но не могут же они иметь в виду…

— Не могут! Правильный ответ — «мат».

— И точно, сходится. Хотя… ну что ты будешь делать, теперь не подходит вторая «о» в слове «караван». А чего у нас опять не слава Эру? Смеситель в душевой полетел?

— Хуже. Сток в ванной комнате Олимпиады Евграфовны засорился…

— А! Ну поспешай, она с самого утра как приехамши, так оттуда не выходимши. Заботливая у господина попечителя бабушка… А он за весь день даже не проведал ее, представляешь? Старость — не радость, вот уж и правда, мне внуки тоже разве что на Рождество звонят… Так и сидит пожилая дама, ждет, даже в буфет не отлучилась ни разу.

— Откуда знаешь, что не отлучилась?

— Так я бы увидал, там же камера в коридоре.

На меня охранник не смотрит вовсе, хотя вообще-то знает меня в лицо. Но разумный в форме воспитанника, который несет за ремонтником ящик с инструментами — все равно что невидимка. Будь я хоть негром преклонных годов, наш бдительный страж даже не почесался бы.

Олимпиада Евграфовна успела обзавестись собственным кабинетом — хотя это само по себе несколько странно, ведь никакой должности в колонии она не занимает. Ну да для общества с элементами феодализма это в порядке вещей. Я в этом кабинете прежде не был, как-то не доводилось.

Олимпиады Евграфовны в кабинете нет, хотя на вешалке висит ее пальто, на спинке стула — пуховая шаль. Сам кабинет оказывается на удивление казенным — никакой роскоши, только серая мебель, зеленое сукно на столе и стопки бумаг, выровненные с хирургической точностью. На стене карта Омской губернии с красными пометками — линии, точки, маршруты. Единственная дорогая вещь — фарфоровая чайная пара с позолотой. А, еще на стене картина с мамонтом на фоне сибирских просторов, а под ней на столике — наборные «зоновские» шахматы из эпоксидки.

Черного камня нигде не видать. Для очистки совести проверяю шкафы и ящики стола — безрезультатно.

Взгляд не сразу выхватывает сейф — на вид тоже обычный, казенный, окрашенный в унылый зеленый цвет. Немцов смотрит на конструкцию хмуро, я засекаю небольшое колебание эфира…

— Серьезная вещь, по спецзаказу изготовленная — хоть и выглядит как типовая. Смотри, — Немцов проводит рукой вдоль дверцы, не касаясь, — видишь, эфирное плетение? Тройная защита. На вскрытие, на перемещение, на просветку.

— Это доказывает, что там внутри что-то особо ценное, не номенклатура подштанников. Вы можете вскрыть этот сейф?

— Не могу, Егор. Тут, видишь ли, нужен техномаг. Или на модном псевдоавалонском сленге — крашер. Маг с такой специализацией в колонии один, и это…

— Знаю.

Смотрю в стену — до уровня плеч болотно-зеленую, выше — тускло-белую. Краска легла неровно, потекла соплями. Делали на отвали, как все у нас.

Значит, Степка.

— Макар Ильич, вы можете его привести сюда?

Немцов смотрит на меня, качает головой:

— Егор, я, в отличие от тебя, не считаю себя вправе определять чужие судьбы.

— Мы договорились — не сейчас это обсуждать!

Нельзя же идти по жизни, на каждом углу задавая проклятые вопросы!

— Во-первых, мы ни о чем не договаривались. Ты это предложил и даже не выслушал, согласен ли я. Во-вторых, я не о тебе сейчас… представь, не вся Твердь вертится вокруг тебя. Я о Степане и о себе. Да, он доверяет мне, и если я попрошу его вскрыть этот сейф, он вскроет, не задавая вопросов. А потом его идентифицируют по эфирному следу, и он загремит на каторгу. Потому что из-за твоего бойкота — заметь, это я тоже не предлагаю обсуждать сейчас — у него и так рейтинг отрезка, как бы он ни старался. Одно серьезное нарушение…

Немыслимым усилием воли беру себя в руки и говорю ровным голосом:

— Вы. Можете. Степана. Сюда. Привести? Меня охрана выпустит, но одного обратно не впустит. Пусть Степан сам примет решение. При вас. Судьба колонии от этого зависит!

— Судьба колонии, ну-ну. Ладно. Я его приведу. Но решать он будет сам.

Немцов выходит, а я опускаюсь на жесткий казенный стул. Эфир и капельницы здорово помогли, но кровопотеря еще сказывается.

Сосредоточься, Строганов. Надо, чтобы Степан вскрыл сейф. Понимая, что рискует отправкой на каторгу — обмануть его в этом Немцов не позволит. Как я могу добиться, чтобы Степан сделал то, что мне нужно?

Надавить, запугать? Пригрозить, что устрою ему в колонии такую жизнь, по сравнению с которой и каторга покажется курортом? Да, я могу. И пообещать это могу, и исполнить обещание тоже могу. Вот только…

Стоит все-таки попробовать не кнут, а пряник — предложить обмен услуги на прекращение бойкота. Завтра же пройтись со Степаном через двор, при всех пожать ему руку. Могу я так сделать? Вполне. Вот только как-то оно… мерзко. Барин изволил сменить гнев на милость. Не велел казнить, велел шубой одарить с царского плеча.

Но и первое, и второе имеет все шансы сработать. Оптимально — сперва пряник, а если не выгорит, то уже кнут. Или наоборот, тут надо прикинуть, как эффективнее. Мне нужен камень, я практически уверен, что камень в сейфе. Противно, а что поделать — все имеет свою цену.

Черт возьми, во что ты превращаешься, Егор Строганов? Если бороться с Олимпиадой Евграфовной ее же методами, то… будет ли разница, кто из нас в итоге победит?

А что я сделаю⁈ Нет другого решения! Не я такой — жизнь такая!

Нет другого решения? А что сказала бы Вектра?

Я вызываю в памяти ее лицо, ее застенчивую улыбку, ее глубокий грудной голос. Вектра видела в разумных лучшее — даже во мне. Я сразу понимаю, что она посоветовала бы сделать.

Это трудно, черт возьми, такое решение имеет высокую цену, которую заплатить