class="p1">— Сдохнем ведь ни за грош, — как-то буднично вздохнул стоявший рядом Соловей. Они сражались вместе уже не первый год и воздушник мог позволить себе некоторую вольность. — А только ведь жизнь планировать начал. Надо было тебе, Сергеич, на предложение Пожарского соглашаться.

— Смотри, — вместо ответа, дёрнул подбородком в сторону передней части строя Гриф. У самого Романа не было сомнений, что Сокол понимает, что делает. Теперь уже не было. Но остальным новобранцам князь истинную свою силу не показывал и у них имелись очень серьёзные сомнения в адекватности происходящего. — И ты Искряк смотри. Потом не говори, что не видел.

— Куда он… — начал было носитель аспекта Огня и тут же замолчал, потому что увидел, как Разумовский первым шагнул в пылающую чащу. — Безумец!

Будто этого было мало, весь строй дружинников качнулся вперёд, увлекая за собой магов. На лицах людей вокруг Гриф не видел ни малейшего сомнения. Они готовы были идти за своим князем даже в пылающий ад, где их ждала неминуемая смерть. Вот только думал так Роман и остальные наёмники ровно до того момента, как скопившаяся вокруг Сокола энергия не пришла в движение.

Как в замедленной съёмке, сложился перед уверенно шагающим вперёд человеком длинный тоннель. Полыхающее магическое пламя, как ручной зверь, качнулось к молодому парню и тут же отхлынуло назад, освобождая дорогу. Словно верный питомец, стороживший дом и наконец получивший долгожданную похвалу от своего доброго хозяина. Но перед строем родовой дружины был вовсе не домашний пёс, а гигантская роща аномальных деревьев, способная уничтожить целую армию.

— Не тормозить! — взревел где-то впереди Аршавин. — Маги! Заснули⁈ Где защита⁈

Пока Ярослав Константинович, едва ощутимыми импульсами энергии договаривался с аномальными растениями, его верный Ратай наводил порядок и напоминал всем о том, что они в полноценном боевом рейде. Манипуляции князя Гриф заметил только потому, что Разумовский использовал небольшую часть аспекта Воздуха, будто подкармливая пламя рощи. Огнеросты обычно очень бурно реагировали на воздушников и им было сложнее других справиться с подобными противниками. Однако, Сокол и тут сумел пойти против всех привычных правил.

— Ускорились! — разнёсся по строю наполненный ледяным спокойствием голос князя. — Двести метров до первой цели. Водникам выдвинутся вперед и начать подготовку волны лезвий.

— Так не бывает, — едва слышно выдохнул Берестов и поймал себя на том, что защищает собственные слова самым сильным из известных ему заклинаний. Опытный маг просто не верил, что семнадцатилетний пацан может ТАК говорить в преддверии тяжёлого боя.

Магия — невероятно могущественный инструмент. Она могла превратить даже полностью никчёмного человека в настоящее сокровище для рода. Семейные тайны и длительная селекция делали из потомственных аристократов настоящие машины по уничтожению врагов. Секреты развития дара и сложнейшие заклинания могли передаваться от отца к сыну, делая род непобедимым. Но это только вершина айсберга.

Какой бы силой не обладал человек, это не делало его мастером своего дела. Это не давало ему опыт и хладнокровие перед лицом настоящих проблем. Скорее наоборот — выращенные в тепличных условиях гении часто ломались в первом же бою, когда зверя нужно было убить ценой неимоверных усилий, а не когда его к тебе притащили в клетке родовые дружинники. Разумовский был другим. Он говорил и действовал так, будто однажды уже потерял всё и видел в своей жизни такие беды, которые не снились простым людям.

Гриф пытался следить за происходящим вокруг, но постоянно сбивался на отдельные моменты. То ему казалось, что огненная стена в десяти метрах не станет ждать и атакует чужаков. То один из менталистов начал что-то быстро объяснять второму, показывая на потоки энергии, питающие князя со всех сторон. Потом было ещё что-то и Роман вдруг понял, что это был первый его бой за последние годы, где не от него зависел исход сражения. И ответственность за гибель людей тоже принадлежала другому. А потом вооружённая до зубов сотня дружинников и полтора десятка растерянных магов вырвались из тоннеля огнеростов, с ходу врубаясь в огромную шевелящуюся массу полупрозрачных чудовищ.

* * *

— Слизни… — едва мы добрались до выхода на открытую местность, с отвращением поморщился Аршавин. Шатун неотрывно следовал за мной в ожидании приказов, но я медлил. — Не удивительно, что роща не справляется. Эти уроды растут и рождаются быстрее, чем двигается очередь к деревьям.

Мы двигались по тоннелю максимально медленно. Мне приходилось одновременно контролировать сразу три коридора, поэтому анализом ситуации на другой стороне я занимался по остаточному принципу. Одно было понятно — враг оказался не настолько опасным, как мне казалось изначально. Сначала я даже не понял, почему огнеросты так бурно отреагировали на почти безобидных гусениц. Но когда оказался среди чудовищ, всё встало на свои места.

По ушам бьёт противный визг. Кажется, что в уродливом теле просто не может быть столько воздуха и гусеница визжит чем-то другим. Меч вязнет в густом содержимом под хлипким панцирем. Один удар. Второй.

— Волна лезвий! — одновременно освобождая меч и устанавливая магические маяки, приказываю я. Маги-новобранцы оказались действительно толковыми. Среди них хватало специалистов широкого профиля, которым нужно было просто правильно обозначить задачу.

Поток магии от двух водников ударил в кучу гусениц прямо передо мной и я шагнул дальше. Рядом возник Аршавин. Шатун уверенно рубил гусениц, но даже всей силы Ратая не хватало, чтобы уничтожить противников с одного удара. Прямо на моих глазах, разрубленный надвое монстр начал рожать, восстанавливая популяцию своего вида. Мелкая гусеница тут же принялась поедать останки своего родителя и стремительно увеличиваться в размерах.

Это было настолько же отвратительно, насколько эффективно. В громадном поле колышущейся плоти очень сложно было различить отдельных монстров, но я ставил на то, что их больше пары тысяч. И это только на нашей части границы.

Гусеницы действовали по тому же принципу, что и огнеросты недавно. Они расселялись вдоль рощи и делали это крайне успешно. То ли искали дыру в защите огненных растений, то ли просто следовали заложенному в них инстинкту спасаться от гона. В них даже аспект с ходу определить не получалось. При первом взгляде у меня вообще возникло ощущение, что эти существа не имеют никакого отношения к магии. Вот только в нормальной природе такие чудовища появиться не могли. А ещё у этих тварей оказался отрицательный заряд аспекта воды.

Буквально в течение пары минут маги моего отряда расчистили площадку у выхода из тоннеля шириной в полсотни метров. Я