— Да? — я даже немного задумался над этими словами.

— Хуже всего, Джо… — продолжал вкрадчиво шептать Шайн, — Что ты искренне уверен, что эти «небольшие стимуляции» для друзей и близких направлены на повышение их выживаемости. О, нет, друг мой, они направлены на повышение их квалификации как твоих личных активов. Ты закоренелый эгоцентрист, Джо Тервинтер. Ты мизантроп и подлец…

— А у тебя не только веревка поперек брюха, но еще и леска на яйцах!

— С-с-с-скотина!!! Я же почти прыгнул! Почти!! — заорал тупо забалтывавший меня Шайн, украдкой почти развязавший узел, который я оставил в почти доступном месте.

Кот вцепился когтями мне в ухо, я не справился с управлением, сосна оказалась твердой, её соседка, об которую грянулся захохотавший Астольфо, еще тверже. В общем, самое обычное ДТП, если не считать того, что мы спугнули целое стадо оленей, что-то забывшее в этом хвойном лесу.

— Никто не ценит того, что я делаю, — пожаловался я сосне, под которую и упал, — Все живут счастливо, безопасно и интересно, все их базовые нужды удовлетворены, простор для саморазвития потрясающий, а они, вместо того, чтобы заниматься этим самым саморазвитием, жалуются на легкие, игривые, еле заметные толчки к прогрессу, которыми я их одариваю!

— Сволочь… — прохрипел придавленный моей рукой Лунный кот, — Это, по-твоему, развитие? Ты опоил меня и несешь в пасть дракону!

— В данный момент это не твоё развитие, а Астольфо, — поправился я, — Ему оно необходимо, чтобы отдать мне долг в триста пятьдесят золотых за помощь во всем этом деле.

Услышав мои слова, лежащий неподалеку сын барона начал останавливаться не только в развитии, но и в жизнедеятельности, так что пришлось его реанимировать подручными средствами. Конечно, кот попытался под шумок сбежать, но слишком долго искал леску, от чего и был схвачен моей крепкой рукой за шкирку.

— Не торопись так сильно, мой маленький верный разведчик, — прошипел я Шайну на ухо, — Мы же знаем, куда ты вернешься… А если не вернешься, то у меня уже есть для тебя замена. Маленькая, но вполне годная.

— Гад… — пропыхтел болтающийся в воздухе Шайн, — Ты не оставляешь мне выбора…

— Ты фамильяр. Твой долг — служить и защищать, — веско постановил я, а затем, достав фляжку с абсентом, принялся «чинить» своего верного ученика.

Ну, не очень верного.

Наш путь лежал еще далеко и глубоко. Требовалось обогнуть два горных пика, преодолеть широченную расщелину, затем вскарабкаться по занесенным снегом и льдом скалам километра на три вверх. Отнюдь не легкая затея, если бы не магия, превращающая многие вещи в пустяк. Правда, я далеко не сразу понял, что заклинание облегчения веса помогает ветру сдувать тебя с обледенелой скалы, так что пришлось этот вопрос решать по-другому. После того, как мы чуть не потеряли Шайна и Астольфо, но, как вы понимаете, приключений без риска не бывает.

— Я устал до полусмерти, замерз, был вынужден тащить с собой тяжелое копье… — уставившись в никуда, бормотал Астольфо, сидя в небольшой пещерке, которую мы нашли по пути, — Вскоре буду вынужден рисковать жизнью, выходя на дракона в его логове… Не получу с этого сокровищ… Должен денег больше, чем стоит баронство моего отца… Как так вышло?

— Ты подставил Джо, парень, — высунув морду у меня из-за пазухи, поведал драконоборцу Лунный кот, — Большая ошибка. Как-то раз, мучимый голодом, я съел рыбку, которую этот жадина приметил себе. Знаешь, что он сделал? Он два месяца вспоминал какие-то ужасные «фильмы», мерзкое и жуткое воплощение всех кошмаров вашего несовершенного вида. Видения об этой дряни преследуют меня чуть ли не через сотню лет!

— Эта рыбка была нашей с Германом единственной едой, пушистый гад, — хмыкнул я, вспоминая те славные деньки, — А ты был божественным животным, не нуждающимся в пище. Едва не отправил нас на голодную смерть.

— Это лишь твоя версия событий, садист!

— Если я тебя выкину отсюда, то сколько раз ты успеешь пожалеть о том, что вякнул? Заклинания смягчения падения ты не знаешь…

— Ты не поступишь со мной так, Джо.

— Верно, не поступлю, — спокойно согласился я, — Но напомню — что и у мертвого дракона есть задница. Она даже будет некоторое время теплой, Шайн. Тебе может даже понравиться там, внутри…

— А еще он может оставить нас там, наверху, — похоронным голосом пробормотал Астольфо, — И уйти.

— Ты делаешь успехи, ученик, — поощрительно кивнул я сообразительному драконоубийце, — Ты молодец!

Вскоре, подкрепившись и приободрившись, мы продолжили подъём, но уже молча. Зелье, отбивающее все запахи, работало прекрасно, но у крылатых ящеров и слух был неплохой, это мы учитывали, поэтому молчали в тряпочку. В три тряпочки, ибо тут уже было холодно и мерзко настолько, что дышать становилось проблематично. Если бы не магия, то тут и жить было бы проблематично, не мне, конечно, гомункулу, а человеку и коту, но, к их вящему, хоть и не демонстрируемому счастью, на их стороне был я, маг и волшебник!

Хуже всего стало, когда мы, ползущие по отвесной скале отважные герои, обнаружили, что… опережаем график. Прибыть к логову дракона мы должны были под вечер, когда все дети и драконы ложатся спать, но из-за найденного способа экстренного преодоления хвойного леса, мы здорово сократили путешествие, так что теперь нам предстояло ждать. Вот это уже было ну очень неприятно что мне, что Астольфо, пока пригревшийся у меня за пазухой кот попросту дрых.

Тем не менее, мы справились, дождавшись момента, когда огромная крылатая туша (куда больше по размерам, чем рассказывал нам проклятый Безобраз!) спланирует на карниз своего логова. Розвуальд вернулся домой.

— Если он окажется еще не того цвета, этому треплу — крышка! — прошептал я оледеневшими губами, дергая оледеневшую веревку, на которой висели замороженное копье и его носитель.

Драконы, по существу, предсказуемее некуда. Являясь крупными хищными существами, они охотятся, жрут, а затем спят. Совершенно несложная логика твердила нам, что Розвуальд ничем не отличается от других ящеров, а значит, пожрав где-нибудь, он не будет дома петь песни, задумчиво смотреть в непогоду или размышлять о своих прежних неудачах на любовном фронте, а попросту задрыхнет. Тем не менее, выждав для порядка полутора часов, мы поднялись к самому логову.

Это оказалась совсем немаленькая пещера… нет, даже не так. Вход в пещеру, как