— Если кто-то чувствует, что не готов к такой работе, лучше сказать сейчас. Я не шучу. На катере мы уже не будем устраивать сеансы психоанализа.

Никто не заговорил. Только Джейк хмыкнул, Трэвис улыбнулся шире, Рено чуть скривился, как будто вспомнил о старом шраме. Дэнни ничего не сказал, но у него в глазах что-то щёлкнуло — не решимость, не страх. Скорее та самая точка, когда человек понимает, что выбора у него уже давно нет, просто ему честно об этом сообщили.

— Хорошо, — сказал Маркус. — Тогда за работу.

Он посмотрел на Пьера:

— Через полчаса встречаемся у компьютерного класса. Погоняем ваши сектора. Потом — снаряжение, список необходимого, боекомплект.

— Принято, — сказал Пьер.

Они начали расходиться. Стулья скрипели, маркеры щёлкали колпачками, ноутбук моргнул и ушёл в тёмный экран. Карта осталась висеть с красными кругами и линиями, похожая на схему болезни. Болезнь была там, на берегу. Лекарством, по задумке тех, кто сидел в офисах, должны были стать они.

Пьер задержался у карты ещё на пару секунд. Его взгляд скользнул от отметки залива к линии вади, потом к холму, к складу. Он мысленно прошёл путь: выход с катера, песок под ногами, тяжёлый рюкзак, жар даже ночью, сухой воздух, молчаливые шаги по камням. Подъём на высоту, шершавый камень под ладонью, металлический вкус во рту от сухости. Лёгкий ветер, запах далёкого дыма и мусора. В прицел — свет, тени, люди, крики, если всё пойдёт не по плану.

За его спиной прозвучал тихий голос Михаэля:

— Нравится тебе всё это или уже нет?

Пьер не обернулся:

— «Нравится» — неправильное слово, — сказал он. — Но это то, что я умею лучше всего.

— В этот раз ставки другие, — заметил немец. — Не просто защита конвоя, а шаг на берег.

— В прошлый раз ставки тоже были не по правилам, — ответил Пьер. — Разница только в том, что тогда мы оказались на линии огня случайно. Теперь нас туда отправляют сознательно.

Он всё-таки обернулся:

— Но суть одна: мы идём туда, где кто-то уже решил за нас, что он имеет право стрелять первым. Мы просто опережаем.

Михаэль кивнул:

— Тогда давай хотя бы сделаем это аккуратно, — сказал он. — Если уж быть призраками, то не топтаться по грязи в сапогах.

— Призраки не курят, — ответил Пьер. — А я, кажется, собираюсь закурить.

Он вышел из комнаты, оставив карту позади. В коридоре было всё то же тепло, всё тот же запах хлорки и старой краски. Где-то гудел кондиционер, где-то ругались на грузовом лифте. База жила своей привычной жизнью, как будто ничего особенного не происходило.

Просто ещё одна группа людей готовилась идти туда, где их официально как бы нет.

Глава 22

Оружейная встретила их привычным гулом металла и запахом масла.

Помещение было длинным, как кишка корабля: вдоль одной стены — стеллажи с ящиками и пластиковыми контейнерами, вдоль другой — стойки с оружием. Автоматы, карабины, дробовики, несколько пулемётов, ряд винтовок в специальных креплениях. В центре — тяжёлый стол, весь исцарапанный, как старое лицо, и два стула, на которых никто никогда не сидел, потому что всегда стояли.

Воздух был густым, пропитанным смесью запахов масла, пороха, ветоши и металла. Вдалеке слышался глухой стук молотка, сопровождаемый руганью. Кто-то, видимо, пытался вставить магазин не в тот ствол, и его усилия сопровождались раздражёнными возгласами. Металл позвякивал, как будто оживал, и затворы щёлкали с металлическим звуком, эхом разносящимся по помещению. Пластик шуршал, создавая ощущение движения и суеты. В этой атмосфере, наполненной звуками и запахами, каждый элемент казался частью единого механизма, работающего на пределе своих возможностей.

За стойкой, словно у алтаря, возвышался оружейник — невысокий, плотный мужчина лет пятидесяти. Его седые волосы были коротко подстрижены, а на лице, покрытом морщинами, читалась многолетняя усталость и опыт. В его взгляде, пронзительном и внимательном, отражалось понимание, что он видел многое в своей жизни, включая то, как его нынешние клиенты ещё даже не появились на свет. На груди оружейника виднелась выцветшая футболка с логотипом некогда популярной рок-группы, а поверх неё был надет жилет с множеством карманов, наполненных инструментами и мелкими деталями. Его руки, привыкшие к работе с металлом и механизмами, выдавали в нём профессионала своего дела.

— Очередь к святыне, сукины дети, не толпимся, — сказал он, увидев, как Маркус заводит своих внутрь. — Оружия на всех хватит, мозгов — не обещаю.

— Начнём с основного состава, — сказал Маркус. — Штурм, подрывники, стрелки. Остальные — потом, по списку.

— Я тебе не супермаркет, капитан, — буркнул оружейник, но без злости. — Но раз уж вас решили отправить на экскурсию к местным дикарям, грех не выдать игрушки получше.

Он хлопнул ладонью по стойке:

— Очередность по старшинству и степени везения. Снайпер, вперёд.

Пьер подошёл к столу, его шаги были уверенными и слегка пружинистыми. Он опёрся руками о гладкую поверхность, чувствуя, как под пальцами вибрирует прохладный металл. Его взгляд медленно скользил по ряду винтовок, каждая из которых была для него не просто оружием, а частью истории, свидетелем его жизни.

Две из них, короткие полуавтоматические под 7,62, блестели как хищные звери, готовые к прыжку. Их чёрные стволы выглядели мощными и смертоносными, словно они знали, что могут в любой момент отправить пулю точно в цель. Третья винтовка, тяжёлая и массивная, была под крупный калибр. Её массивный приклад и внушительный ствол говорили о том, что она предназначена для более серьёзных задач.

Но особое место среди всех винтовок занимала старая болтовая, которую Пьер так любил. Она уже прошла с ним через множество испытаний, побывала в самых разных уголках красного моря, видела кровь и грязь, слышала крики боли и радости. Матовая чёрная, без лишнего блеска, она была как старый друг, которому можно доверять в любой ситуации. Её поцарапанный приклад, аккуратно подогнанный под плечо Пьера, был свидетельством долгих лет службы.

— Знаю, что выберешь, — сказал оружейник, заметив его взгляд. — Но всё равно делаю вид, что у тебя есть выбор.

— Если бы хотел промахнуться, взял бы другую, — ответил Пьер.

Он снял винтовку с крепления, ощущая знакомый вес и текстуру. Металл приятно холодил ладонь, а дерево приятно грело кожу. Затвор мягко ходил, как по маслу, издавая едва слышный, успокаивающий звук. Он внимательно проверил затворную задержку, убедившись, что она надёжно фиксирует механизм. Затем щёлкнул предохранителем, прислушиваясь к лёгкому щелчку. Прислонив приклад к плечу, он почувствовал, как оружие идеально ложится в руку, словно создано специально для него. Этот момент всегда приносил ему странное,