вокруг которых я, не напрягаясь, видел потоки магии. Почему они не смущали стражника?

Ладно, интересно, что будет дальше. Я поймал какое-то хулиганское настроение, глядя на этого молодого стражника. Время шло, а он все никак не мог определиться, что ему делать: то ли продолжить пытать кристалл, то ли сдаться и отвести меня в дежурку.

Я не мешал ему думать, просто ждал.

Картун еще несколько раз вливал силу в артефакт, пока тот не засветился бледно-фиолетовым цветом. Я надеялся, что после этого мы сдвинемся с мертвой точки, но стражник едва не психанул.

— Да как так⁈ — возмутился он.

— Что случилось? — вежливо спросил я.

— Он не работает! Это из-за вашего поля! Уберите!

Я выполнил его просьбу, и он перезалил в кристалл силу. Но тот снова стал того же цвета. Мне стоило больших усилий, чтобы не засмеяться. Парень явно новичок в своем деле.

К тому же как только исчез полог, ожидающие снова набросились на него с вопросами.

И Картун не выдержал.

— Всем оставаться на своих местах! — крикнул он, пытаясь удержать одновременно кристалл и взмахнуть рукой, призывая к спокойствию.

Только вот это вызвало обратный эффект, и почти мгновенно вспыхнули защитные экраны. Волна заклинаний прокатилась по всей дороге, затрагивая даже тех, кто не был свидетелем происходящего.

А дальше начался форменный кошмар. Люди выскакивали из карет, кричали, атаковали стражника вопросами. Шум стоял страшный. Каждый хотел узнать, что случилось.

Ажиотаж все нарастал, волной надвигаясь к самым воротам. Очень скоро это привлекло внимание пограничников. Из дежурки выскочили двое стражников покрепче, в полной броне и с мечами на боках. Их вид был суровым и боевым, того и гляди снесут головы с плеч. Вопрос только: кому?

Но их появление уже не могло спасти ситуацию.

Картун, увидев подмогу, не обрел уверенности, а, наоборот, окончательно пал духом. Его рука с кристаллом задрожала, заставляя и без того неровный свет плясать судорожными бликами по лицам толпы. Этот нервный танец стал той самой искрой в бочке с порохом, которой не хватало.

— В чём дело? Что за беспорядок? — грозно прогремел один из подошедших, судя по знаку на груди, старший пограничник.

Его взгляд впился в Картуна, бровь дернулась, а потом он посмотрел на меня. И в глазах я прочитал такие же мысли, что появляются у меня при очередной Васиной выходке.

Картун попытался вытянуться по струнке, но артефакт в его руке неожиданно взвыл на одной ноте. Такие магические штуки всегда имели защитный механизм, который предупреждал в случае сбоев.

Этот звук резанул по нервам, явно намекая на скорые проблемы. В толпе ахнули, а кто-то инстинктивно прикрыл уши.

— Я… он… артефакт… — Картун подавился словами, и его лицо побелело.

Он опасливо покосился на кристалл, который теперь пульсировал ядовито-лиловым, почти черным светом, словно вся влитая сила решила разом покинуть его.

Молодой стражник нервно дернулся, словно хотел отшвырнуть опасный предмет, но сдержался. Однако это движение увидели многие.

— Он что, сейчас взорвется⁈ — взвизгнула та самая разряженная дама, отскакивая к карете.

Ее крик, полный паники, подхватили и другие.

— Отойди от него!

— Уберите эту штуку!

— Это ловушка⁈

— Он сейчас взорвется!

Волнение перерастало в страх, а страх — в гнев. Люди, стоящие вокруг, сгрудились плотнее. Казалось бы, они должны убегать, спасаться от опасности, но нет. Это словно всех сплотило, заставив стать единым фронтом.

Их больше не интересовали протоколы и даже вопрос пересечения границы — теперь все их внимание было приковано к мерцающему кристаллу в дрожащих руках безусого стражника.

Кто-то решил подлить масла в огонь и грубо выкрикнул:

— Да разберись ты с ним, болезный!

— Ни с места! — рявкнул старший пограничник, но его голос потонул в нарастающем гуле.

Он, желая поскорее разобраться в этой неприятной ситуации, шагнул вперед, оттесняя Картуна плечом. Молодой стражник от такого обращения неловко взмахнул свободной рукой, на которой еще оставались остатки магии. Они быстро вступили в реакцию с силой внутри кристалла, но не впитались в артефакт, а брызнули во все стороны, осыпав ближайших зевак искрами.

Это стало последней каплей.

Раздался гневный рев. Несколько человек из толпы, явно непростых магов, одновременно вскинули руки. Воздух загудел от сплетенных заклинаний — уже не защитных, а очень даже боевых. Кто-то сзади рванулся вперед, расталкивая менее расторопных путешественников.

— Приказываю остановиться! — заорал старший, обнажая клинок.

В его голосе я четко услышал самую обыкновенную тревогу. Тревогу человека, теряющего контроль над ситуацией.

Его напарник отчаянно засвистел в сигнальный рожок, и пронзительные звуки вплелись в общую какофонию, добавляя той хаоса и ощущения опасности.

Напряжение разом выросло до критического значения.

Хорошо, что хоть додумались не использовать магию!

Вдруг кристалл в руке Картуна на мгновение вспыхнул ослепительно-белым светом, разом заставив всех замолчать. А когда погас, оставил после себя лишь тлеющий дым и едкий запах озона.

В этой внезапной практически мертвой тишине были слышны только тяжелое дыхание молодого стражника и зловещее потрескивание заклинаний в руках собравшихся, чьи глаза теперь горели отнюдь не любопытством, а открытой враждой и готовностью к бою.

Мы замерли на острие ножа. Один неверный шаг, одно резкое движение — и дорога к воротам в Войс превратится в поле магической потасовки. А виной всему — один нервный парень с кристаллом да горстка не вовремя заданных вопросов.

И я подумал, что сейчас для меня самое подходящее время, чтобы вмешаться.

Глава 23

— Господа! — в тишине мой голос звучал особенно громко. — Спокойствие и только спокойствие! Произошло недоразумение!

Я говорил твердо, но не для того, чтобы вразумить толпу, а чтобы выиграть себе время сплести рассеивающее заклинание. Все так были сосредоточены на Картуне, что не обратили внимание на магические нити вокруг меня.

— А теперь, выдохнули!

Мое заклинание разошлось широкой волной, мягко обволакивая и гася магию остальных, рыжими искрами. Вторым слоем я накрыл еще и изменением настроения, не был уверен, что сработает, но почему бы и не попробовать? Его структура повторяла то, что висело над воротами.

Можно было, конечно, просто его усилить, но этот поток силы точно бы заметили. А так — мягкое вмешательство и ничего конкретного.

Постепенно лица всех присутствующих начали меняться. Участники несостоявшейся потасовки удивленно опускали пустые руки, разглядывали свои пальцы без единого намека на магические нити.

— А что, собственно, случилось? — толстяк огляделся. — Когда нас пропустят? Я опаздываю на свадьбу к сыну!

— А я к тетке!

— У меня полная карета товаров!

— Почему стража ничего не делает⁈ Вызовите командира!

Я поморщился. Действие заклинания на настроение