– Где Эли?

– За ней не слежу, – пожал плечами Алекс, запрыгивая на ближайший стол и устраиваясь там с удобствами, – легкая добыча, неинтересно. Но ты сама это понимаешь, тоже ведь простоту не жалуешь, – тут он посмотрел на Воина и весело подмигнул: – Это у нас семейное, постороннему не понять.

На столе, где сидел Алекс, лежало множество книг. Все обложки, точно на подбор, старые, потрепанные и без названий. Вряд ли эти книги находились в общем доступе, значит, Алекс опять сунул нос на запретную территорию.

– Что изучаешь? – я попыталась взять одну из книг, но Алекс скинул все на пол, весело при этом улыбаясь. Бросая вызов.

И Мартин его принял, но его магия не сработала. Тот самый украденный артефакт настолько силен, или Алекс готовился к этой встрече? Тальмарин, ловушка, в которую мы с Мартином уже когда-то попадали, и вот уже знаменитая магия Ароктийского заперта где-то далеко и неспособна причинить вред.

Глядя на Алекса, я опустилась на пол и подняла книгу.

Брат изучал травологию.

– Собираешься кого-то отравить?

– Ну и выводы, сестрица! Ты посмотри, какой том, думаешь, там только об отравлениях и написано?! Нет, конечно! В экземпляре, что ты держишь в руках, например, подробно рассказывается о дурманах и только, – и Алекс опять повернулся к Воину: – Беда с ней, да? Уж как сделала из меня злодея, так и не остановится никак: то яды придумает, то интриги.

Мартин разве что не звенел от напряжения. Ему хотелось этого конфликта, но он обещал не отвлекаться. А еще он пытался понять, как выбраться из этой ситуации, где найти тальмарин и как освободить магию.

– Это только одна книга, – заметила я. – Неизвестно, что в остальных.

– Так посмотри, я не против!

Он хотел, чтобы я ползала под столом, а Мартин бессильно злился.

– Мы здесь не за этим, Алекс.

– А за чем же?

– Ты взял артефакт у советника Стрейта.

– Я взял у него многое, и мы это уже обсудили. Или ты мне не поверила? Так спроси у Ароктийского, хотя с ним и без вопросов все ясно, вон как лицо покраснело. Того гляди лопнет от натуги. А с Адамом было так же?

Мартин порывисто шагнул вперед, но я вовремя его остановила.

– Это дешевая провокация, не ведись.

– К ноге, – глумливо добавил Алекс, болтая ногами.

– С Адамом все плохо, – вернула я издевку. – Ты это хотел услышать? У него отняли дар, часть жизни. Он страдает. Но знаешь, что в этой истории тебе не понравится? У Адама все будет хорошо в будущем. А вот что ждет тебя – большой вопрос, ты всех настроил против себя, Алекс. И слишком уверен в своем превосходстве, опасно уверен.

– Всех ли? А как же все те господа, готовые целовать мои руки?

– Сегодня это твои руки, а завтра уже чужие.

– Вероятно, – легко согласился он. – Но ты меня запутала, сестра. Не понимаю, к чему ты ведешь. Или это предложение дружбы? Все отвернутся, ты останешься? – он в очередной раз подмигнул Мартину: – Молчи, молчи, мы тут договариваемся о совместном будущем.

– Помечтай, Псих.

– Я ведь уже говорил – мечтать следует о недосягаемом.

Еще одна слабая уловка. В этот раз Мартин и бровью не повел, просто отвернулся. Он здесь для своего спокойствия, защиты. Не для разговоров с тем, с кем разговаривать вообще не стоит.

– Мне нужен артефакт, который ты забрал, – озвучила я цель визита.

– Какой именно?

– Не глупи, ты понял.

– Ничего не понял, честное слово.

– Тогда что вы все ищете в Херсте? – ударила я неожиданным вопросом. – Ты, дядя короля, советник Стрейт… что там прячется?

– А, ну это просто: морское чудище. Если верить дедулиным записям, этот самый Херст чудо как интересен, найти там можно буквально что угодно. Остров из костей, например. Воображение так и рисует эту замечательную картину, душа тянется там побывать. И ты знала: древние маги верили, что слияние трех морей способно зарядить человека невиданной силой? Может, это и искал наш почивший король? Источник неиссякаемой силы.

– Мы оба знаем, что это все чушь.

– Как знать, сестра, как знать.

– Зачем бы его величеству понадобился такой источник?

– Может, он пытался добраться до него первым, – предположил Алекс с улыбкой. – Пока советник ничего не прознал и не обошел старину Фарама. Или ты и в это поверить не можешь только потому, что я это сказал? Тогда подумай лучше. Стрейт всегда славился интересом к истории и древним артефактам, для него это просто новый вызов. И новые возможности, само собой.

– Думаешь, советник стремится к власти?

– Как и все люди.

– И кто для него ты? Неудачный инструмент, вышедший из-под контроля?

– Я бы выразился иначе: ученик, превзошедший учителя.

– Но ты еще не король, – напомнила я, тоже улыбаясь. – И никогда им не станешь. Особенно, если я найду то, что вы все ищете, первой.

Темные глаза Алекса опасно сверкнули – я попала в цель.

– Ты даже не знаешь, что это такое.

– Это главная тайна Пламенного короля. Он умер, но успел защитить ее, раз вы все так активно шевелитесь, – я шагнула назад, к Мартину, и взяла его за руку. – Теперь мы тоже пошевелимся. Посмотрим, кому повезет больше.

– Лучше бы ты по сторонам смотрела, сестрица, – заботливо отозвался Алекс. – Кто знает, где сейчас несущий смерть артефакт.

– А мне уже все равно. Оставь его себе.

Мы вышли в коридор. Мартин, чутко понимая мое состояние, уверенно вел меня за собой, мне только и оставалось, что передвигать ногами. Каждый разговор, каждая встреча с Алексом давалась мне так тяжело! Меня словно выворачивало наизнанку несколько раз подряд. Трудно потом сделать вид, что все в порядке. На полноценное возвращение к жизни требовалось время.

В подвале нас встретила улыбчивая Тильда. Оказалось, все это время она суетилась вокруг Адама и тщетно пыталась его накормить. Адам сопротивлялся изо всех сил, не подозревая, что делает только хуже. Эта история позабавила, наконец я смогла улыбнуться. Тильда забавная, а Адам… тоже не так уж и плох. Каким-то образом он занял свое сурово-молчаливое место, прогонять его не хотелось.

– А где Злоденика? – логично поинтересовался Мартин. – И остальные исчезли.

– Обещали не задерживаться, – тут же ответила Тильда. – Но вот куда они ушли, я так и не поняла, хотя спрашивала моего Расти несколько раз! Но он и сам не понимал, а девушка, так похожая на Нату, все улыбалась так недобро. Ната обычно так не улыбается… не хотелось мне, чтобы Растиша за ней шел, но ведь сердцу не прикажешь, оно всегда