борту что-то застучало — мелкие фрагменты, как град. В нос ударила смесь запахов: горелый газ, обугленная краска, горячий металл.

В следующий момент стало ясно: это уже не просто загоревшийся «фон». Это — масштабная катастрофа.

Серое судно горело по всей длине. Огромный факел, поднимающийся на десятки метров, освещал море так, будто кто-то включил дополнительное солнце. На палубе ещё шевелились люди, но большинство уже было либо под огнём, либо за бортом. Кто-то прыгал в воду, полыхая, как факел.

— По эфиру пошли майдэи, — пробормотал Карим, белый как мел. — Они орут на всех языках подряд. Просят спасательные средства. Говорят, что не могут добраться до шлюпок.

— Мы не спасательная служба, — резко сказал Ричард. — Наш контракт — защита конвоя. Если мы сейчас начнём…

— Закрой рот, — коротко бросил Маркус, и в первый раз сделал это без всякой вежливости. — Карим, передай, что мы попытаемся подойти на дистанцию для спасения, как только разберёмся с атакующими.

— Маркус, — вмешался координатор, — я обязан напомнить, что каждая маневренная операция, связанная с отклонением от курса, увеличивает риск для груза и…

— Каждая минута, которую мы сейчас тратим на обсуждение, увеличивает количество трупов, — отрезал командир. — Запиши себе это в отчёт.

Внизу кто-то нервно рассмеялся. Смех был коротким, болезненным.

Пьер снова поднял винтовку, игнорируя то, как дрожали руки от только что пережитой волны. Прицел вернулся к катерам. Левые две лодки всё ещё шли, пользуясь тем, что эвакуация и пожар отвлекали внимание.

— Левые продолжают сближение, — сказал он. — Один катер пытается прикрыться дымом от пожара. Второй идёт шире, будет заходить с тени.

— Рено, гони дымного, — скомандовал Маркус. — Пьер, следишь за дальним. Как только увидишь оружие — работаешь. Без дополнительного театра с предупреждениями.

— Записал, что вы сказали, — тихо произнёс Ричард.

Пламя отражалось в линзах его очков.

Шрам на секунду поймал его взгляд через стекло рубки. В этом взгляде не было ни ужаса, ни сочувствия. Только быстрая, болезненная работа мозга: как всё это будет выглядеть в таблице.

Он снова ушёл в прицел. Работа — один из немногих способов не думать о том, как именно всё сейчас выглядит со стороны.

Катер, который шёл шире, действительно выглядел «беднее»: лампа на носу, двое людей в заляпанной одежде, какие-то сети, брошенные под ноги. Но стоило чуть задержать взгляд, становилось ясно: сети не распутаны, никто не делает вид, что ими пользуется. Один из мужчин крепко прижимал к бедру длинный свёрток.

— Дальняя лодка вооружена, — сказал Пьер. — У одного на борту что-то вроде пулемёта под брезентом. Дистанция — полтора километра. Если подойдут ближе, работать будет трудно, будет мешать дым от пожара.

— Принял, — отозвался Маркус. — Держи их на мушке.

Серое судно продолжало гореть. Огненный столб уже начал оседать, но вместо этого по поверхности воды пошёл светящийся мазутный язык. Время от времени в нём что-то вспухало и хлопало. Вода вокруг была чёрной, живой, будто кипела.

По эфиру шли крики. Карим переводил только часть — остальное было понятно без слов. «Люди в воде», «пожар», «нет шлюпок», «помогите».

— Шлюпки есть, — буркнул Джейк. — Просто к ним не подобраться. Всё в огне.

— Мы не можем бросить их, — тихо сказал Дэнни.

— Мы уже их бросили, — так же тихо сказал Михаэль. — В момент, когда кто-то решил гнать топливо и газ без нормальной охраны в пролив, где все друг друга жрут, как звери. Но это решение приняли не мы.

Эта фраза легла в воздух между ними, как лишний груз.

Пьер молчал. Он знал одно: при желании любой юрист сможет нарисовать стрелочки так, что линия ответственности начнётся с того самого нажатого им спуска. Потому что там, наверху, всегда проще рисовать прямые линии: стрелок — выстрел — ракета — взрыв — пожар. Всё остальное, как всегда, пойдёт в раздел «сопутствующие обстоятельства».

Катер снова качнуло, но уже слабее. Ветер чуть сменился, дым от пожара стал уходить в сторону. Время на секунду замедлилось.

— Пьер, — сказал Маркус. — Сосредоточься на левых. Со вспомогательным мы всё равно ничего не успеем сделать сейчас. Если допустим этих ближе, будет ещё одна вспышка. Или две.

— Принял, — ответил он.

Он перевёл дыхание, выровнял прицел. Пламя, дым, крики по эфиру ушли куда-то на задний план. Остались только две маленькие цели на темной воде. И старый, до боли знакомый выбор: *стреляешь ты — или стреляет по тебе кто-то другой*.

Единственная разница была в том, что теперь вместе с ним за спуск будут держаться ещё десятка два чужих рук, сидящих в кондиционированных офисах. И ни одну из них потом не оторвёт взрывом.

Первый катер Рено поймал почти сразу.

Пулемёт захлестнул ночь длинной, плотной очередью, как будто кто-то разорвал по шву кусок темноты. Трассеры полоснули над волнами, ударили в борт лодки, в людей, в мотор. Дерево и железо разлетелись в крошево. Катер дёрнуло, он на секунду поднял нос, как раненое животное, а потом завалился на бок, врезаясь в волну.

Вспышки от выстрелов на его фоне были тусклыми, как спички рядом с костром загоревшегося судна. Но свою работу они сделали. Трое на палубе рухнули, четвёртый попытался вскочить, схватившись за что-то вроде автомата, и тут же исчез в белой пене, когда лодку перевернуло.

— Один ушёл, — коротко сказал Рено. — Минус.

Второй катер держался дальше, осторожнее. Пытался зайти шире, с тени, пользуясь дымом и бликами. Теперь, когда факел вспомогательного судна освещал море, как прожектор, прятаться было труднее. Любая тень читалась ясно.

Пьер перевёл прицел туда. Через оптику было видно, как на носу этого катера двое спорили, жестикулируя. Один явно хотел развернуть лодку, второй тыкал рукой в сторону конвоя. Командир и идиот, как обычно.

— Вторая моторка на удалении, — сказал он. — Похоже, спорят, лезть дальше или нет.

— Пусть спорят, пока могут, — отозвался Маркус. — Если пойдут ближе — добьёшь.

— Пошли уже, — пробормотал Джейк. — Им же лучше.

Катер секунду-другую ещё вилял, потом всё-таки уверенно взял курс в их сторону. Мотор заурчал громче, нос приподнялся. Тот, что тыкал рукой, победил. Командиры в таких случаях живут дольше, но не всегда.

Пьер поймал в прицел того, что уступил. Того, кто сейчас исполнял приказ, а не давал его. Лицо было смутное, расплывчатое, но поза говорила всё. Боевой, быстрый, без лишних движений. На палубе рядом с ним был закреплён пулемёт — ствол торчал из-под брезента, как зуб.

Он сделал ещё один короткий выдох, отрезал себе всё лишнее: пожар, крики, дым. Осталась линия прицела, дальномер, поправка. Катер шёл на встречном курсе, качка была слабее, чем минуту