торговал и иногда помогал спастись… Так что я знаю о чем говорю. Я понимаю твои сомнения — думаешь, что если бы подобное было возможно, то любой уважающий себя благородный продлевал себе жизнь таким способом?

— Да, — не стал отрицать Вадим. — Скажешь, я не прав?

— Ты прав отчасти — подобная передача ихора имеет ряд существенных ограничений. Во первых — хоть какой-то эффект будет только от ихора кровососа шестого и выше ранга. Во вторых, и это даже более критичное условие — вампир, что жертвует ихор, должен сделать это полностью добровольно. Третье — тут важен возраст твари. Не менее пяти веков. А учитывая описанное Леной — тут кто-то не меньше чем в тысячу лет возрастом… И самое главное и печальное — работает это только на неодаренных. У магов, даже Подмастерий, аура и энергетика отторгают этот процесс. Причем слабака ниже третьего ранга либо надолго отправит отдыхать на больничной койке, либо вообще убьёт. А Мастера и выше просто её отторгнут… Но всё это не отменяет вопроса — на кой-черт клыкастому вся эта возня⁈ Альтруизм прямо противоположен их природе — это ж для них как просто портить зазря еду. Такие измененные уже не годятся им в пищу.

Дело происходило в Орске. Средних размеров город в Александровской губернии, тысяч триста двадцать, в крайнем случае триста пятьдесят населения, расположенный ближе к её центру, на расстоянии добрых трёхсот километров от владений Николаевых-Шуйских. Ничем не примечательный городишко — многочисленные обрабатывающие производства, заточенные под ресурсы Разломных Земель. Дубильные мануфактуры для шкур низкоранговых монстров, заводы по консервации внутренних органов, разделки и заготовки мяса, склады разного рода дешевой магической флоры, а также многочисленные склады для всего этого добра, что пару-тройку раз в год отправлялось большими партиями в центральную Россию на продажу. В общем, тот же промысел, что и почти у всех дворян в этом суровом краю…

Город делили между собой шесть средней руки Родов. Семеновы, Козловы, Кочетковы, Беседины, Дюжевы и Ковалевы. Архимагов и уж тем более Магов Заклятий среди них отродясь не водилось, да и Старших Магистров было немного — двое у Кочетковых и один у Бесединых. Правда, Младшие Магистры имелись у всех, причем у Кочетковых их было меньше всех. Лишь трое, тогда как у самых многочисленных, Ковалевых, их имелось аж десять.

И именно здесь, в этом захолустье остановился тот, через кого они надеялись выяснить местонахождение главной их цели. Кровосос был невероятно ловким и умелым специалистом по части маскировки своей сущности и ранга сил. Даже безопасники Рода Николаевых-Шуйских не сумели раскусить вампира, что находился буквально у них под носом. А в их профессионализме вся четверка убедилась на собственной шкуре — их они раскусили и пришли с вопросами в сопровождении аж целого Архимага в течении сорока минут с появления в городе.

Учитывая, что их образ жизни во многом сам диктовал им умение не выделяться, выдавать себя за других и вообще не светиться, это был впечатляющий результат. И тем большее уважение вызывали навыки вампира, сумевшего провести всех вокруг пальца.

Сами охотники за головами обнаружили и не потеряли его лишь потому, что у Олега имелся весьма специфичный и крайне редкий артефакт — Амулет Ночных Теней. Предмет шестого ранга, за который те, у кого имелись проблемы с кровососами заплатили бы вдесятеро больше, чем за средний артефакт седьмого ранга, а все остальные не дали бы за него больше, чем за сумму материалов, которые можно было извлечь из него, разобрав. Ибо работал предмет только с вампирами, и при этом не имел ни защитных, ни атакующих эффектов.

Зато изготовленный настоящим мастером-некромантом артефакт безошибочно опознавал вампиров и мог ставить на них следящую метку — незаметную для самих детей ночи. Поддерживать одновременно мог от одной до трех за раз, не более — в зависимости от силы цели. На нынешнюю цель уходила вся энергия предмета, и тот с трудом справлялся со своей задачей, что многое говорило о его силах…

Вампир сел на пассажирское воздушное судно, одно из тех, что на регулярной основе курсирует между всеми сколько-то заметными городами губернии — с недавних пор Николаевск был включен в его маршрут. Охотники летели за вампиром с отставанием в час от пассажирского судна и спустя три дня пути — летело оно сюда отнюдь не напрямую — оказались в Орске.

И вот теперь им предстояло решить, что делать дальше. И решать следовало быстро, ибо как недавно стало известно — за это дело начали всерьез браться и иные, куда более серьёзные игроки.

Новая Глава Великого Рода Дороховых, к примеру, которых, несмотря на поражение в войне с Николаевыми-Шуйскими, списывать со счетов отнюдь не стоило. А также охотничьи команды различных Родов, в том числе и столь могущественных, как Воронцовы и Бестужевы. Разумеется, крупных игроков влекло отнюдь не обещание денежного или даже какого-либо вознаграждения. Просто пинком распахнувшие себе дверь в закрытый клуб первой десятки самых могущественных из Великих Родов Николаевы-Шуйские в числе должников, помимо всей очевидной прямой пользы этого обстоятельства, несли ещё и репутационные и статусные плюсы для держателя этого «долга»…

Гонка становилась всё горячее, а оппоненты — всё могущественнее. Четверка товарищей вполне справедливо опасалась, что очень быстро может настать такой момент, когда их сил и возможностей окажется слишком мало, чтобы на что-то рассчитывать. Да что уж там — если ситуация начнет нагнетаться, то рыщущие в поисках зацепок команды Великих Родов и Родов первой величины, с их Архимагами, запросто могут решить вопрос с конкурентами силой. Не убить, нет — просто заставить работать на себя…

— Предлагаю сегодня же взять эту клыкастую тварь за глотку, — озвучил напрашивающуюся мысль Олег. — Пленим его и силой получим все необходимые ответы. А уже с этой информацией, если выйдет получить стоящий след, ведущий к лидеру кровососов, прийти к Николаевым-Шуйским. Думаю, награду нам в таком случае всё равно выдадут.

— За всего лишь пусть и хорошую, но наводку? — с сомнением подняла бровь Таня. — Могут и отказаться, причем будут в своем праве. Особенно если мы ошибемся или, ещё хуже, они сами облажаются и не смогут пройти по этому следу до конца. А второго шанса нам может уже и не выпасть!

— От нас не требуется самим громить и побеждать всех врагов или даже лично найти логово главной твари, — возразил Олег. — От нас требуется надежная нить — всю силовую составляющую возможного конфликта Великий Род возьмет на себя. Прямой силы, чтобы совладать с любым врагом,