Раз та пожилая женщина не раз видела его величество, его мог заметить кто-то еще. Важно поговорить с каждым, вытащить все воспоминания. Зачем-то король раз за разом возвращался в Херст, наша задача – выяснить, что его заставляло так поступать.

Тут у Ники тоже нарисовалась жалоба:

– Ненавижу разговаривать с людьми.

– Люди к тебе тоже относятся с прохладцей, Ядоника, – подмигнул Воин. Они тепло улыбнулись друг другу, совсем как раньше.

На лице Адама тут же поселилось кислое выражение.

– Сейчас-то что не так? – изумился Мартин.

– Шутки под запретом, – умело перевела Ника. – Мы с тобой два сапога пара, оба не умеем выражаться. Разыгрывать Танату, кстати, тоже не стоило. Некрасиво это. И твоя рубашка надета небрежно. Ерзаешь на месте постоянно. В общем, выбери любой вариант, уверена, они все верные.

– Понял, больше не буду.

– Шутить?

– Задавать глупые вопросы! – и эта отвратительная парочка опять захихикала.

Я поднялась:

– Рада, что у вас хорошее настроение. Теперь направьте его в дело. Смехопауза закончилась, пора возвращаться в неприглядную реальность.

– Кто-то встал не с той ноги… – начала Ника.

– Мартин! – рявкнула я, чувствуя себя последней занудой.

Увидев выражение моего лица, Воин тут же посерьезнел и наконец покинул диван.

– Прости, Кудряшка. Идем, направим настроение куда надо, вместе шагнем в неприглядную реальность или куда ты там хочешь шагнуть… без разницы, шагнем вместе. Или хочешь, на руках тебя понесу? Тебе и шагать не придется, – бормотал он, но его глаза так и искрились смехом.

– Тряпка, – бросила ему вслед Ника уже из вредности.

– Вечером поговорим, Злыдня!

Советник Стрейт на месте отсутствовал, но стоило нам с Мартином вернуться в Херст, чтобы помочь остальным, как Стрейт сам нашел нас на одной из городских улиц. Он был без сопровождения и слишком просто одет. Возможно, ход его расследования не слишком отличался от нашего.

– Вы все это время были здесь? – зачем-то спросила я.

– Нет, – без раздумий ответил советник. – Но я как раз сюда направлялся, так что можно сказать, вам повезло. Так что вы хотели от меня?…

И Стрейт без лишних эмоций и отступлений ответил на все вопросы. Говорил обстоятельно, четко разъяснял детали, в общем, не скрытничал и загадки не загадывал. Сама открытость. Артефакты, способные вот так просто убить человека, он и впрямь отслеживал всю жизнь. Эти вещи слишком опасны, попади они не в те руки, бед может случиться немало. Потому этот вопрос требовал пристального внимания самого королевского советника.

Он выискивал любые упоминания, странности, интересовался практически каждой подозрительной смертью. По крупицам собирал сведения в старых книгах, чужих дневниках. И опять искал. Кропотливый многолетний труд и подкупы помогли Стрейту разжиться пятью предметами. Упоминаний было больше, но советник потратил годы, чтобы убедиться: тех артефактов уже не существует. Они были уничтожены предками или растворились во времени. Или спрятаны так хорошо, что их можно считать исчезнувшими.

– Я подумал, лучше вам услышать всю версию событий, – подытожил Стрейт. – Чтобы не осталось сомнений: никаких других артефактов нет.

– Но вы же сказали…

– Их нет, Таната. Я сказал, что потратил годы на поиски. И я ничего не упустил, потому что никогда ничего не упускаю. А теперь позволь задать вопрос: ты знаешь, кто побывал в моем хранилище?

– Нет.

– Я так и подумал, – кивнул он. – Придется пообщаться с Алексом.

Это лишним не будет, конечно. Но похоже, плакала моя теория о судьбе пропавшего артефакта. Стрейт не сомневался в своих словах, и в этом я ему верила. Значит… значит, у советника не тайное хранилище, а проходной двор, вот что. И ладно туда пробрался Алекс, но чтоб еще один человек?! Кроме того, этот человек вряд ли шел наугад, он знал не только о наличии хранилища, но еще и об артефактах. И либо могущество этого злодея не знает пределов, либо… что-то тут не так.

Опять гладкую теорию взорвала реальность.

При таком нагромождении из сложностей и других закорючек, любой злодей бы попался. Ибо нельзя предусмотреть все – это золотое правило никогда еще не подводило. Ни один человек не способен действовать безошибочно. И наш преступник точно ошибался, взять хоть случай с Дамианом и погоней за подростками.

– Тут что-то не так, – убежденно заявила я уже вслух.

Мартин нахмурился:

– Думаешь, Стрейт врет? А так красиво говорил, надо же…

– Думаю… не знаю! Просто все так логично укладывалось с Алексом и артефактом. Я ведь подозревала, что он планировал избавиться от короля. В будущем, конечно, после тщательной подготовки. И такой артефакт бы ему очень пригодился. И Алекс сам сказал, что побывал в хранилище. Логично прихватить сувенир. Но у советника только одна пропажа, а не две.

– А ты не рассматриваешь другую версию? Ту, в которой главный злодей все это время был очень близко… знаю, вы теперь родственники, но братец у тебя с гнильцой, так что не обижайся на мое предположение.

– Я постоянно рассматриваю эту версию, Мартин. Со всех возможных сторон. Но чем больше мы узнаем, тем меньше Алекса видно во всем этом. Наемники? Нет, это совсем не про него. И я уж не говорю о том, что он одним из первых оказался в числе подозреваемых.

– Да, Псих у нас одиночка, – согласился Воин. – Но еще он как раз-таки Псих. Кто знает, что у него на уме… вдруг наемники – это попытка сбить тебя со следа? Как ты там любишь повторять? Обман в обмане, вот!

– Зачем тогда признаваться в краже артефактов?

– Поиграть с тобой хотел. Потому что Псих!

Тут и не поспоришь, но все равно никакие аргументы Мартина спокойствия в душу не внесли. Или это все последствия бессонной ночи и визита все того же Алекса, и мне теперь вообще все кажется неправильным и подозрительным.

– Все равно… не нравится мне пропавший артефакт, – упрямо пробубнила я.

– Им же людей убивают! Конечно, кому он понравится… ладно, Кудрявая, не вешай нос! Мы со всем разберемся. Знаю, я часто это повторяю, но ты же видишь: каждый день мы двигаемся вперед. Медленно, не спорю, но даже так мы куда-то придем. Веришь мне? – он заглянул мне в глаза.

– Верю.

– А теперь так, чтобы я поверил.

– Верю! – повысила я голос и улыбнулась.

– Ну вот, другое дело. Идем, поможем остальным. Беседы с милыми бабулями как нельзя лучше отвлекают от мыслей о всяких Психах. Лучшее лекарство, и тебе срочно нужна ударная доза.

В итоге до самого вечера мы слонялись по Херсту и вели бесконечно скучные разговоры об одном и том же. В целях экономии времени пришлось разделиться, так что Мартина