Фелиция просияла, глядя на него с вызывающим восхищением, как будто ничего прекраснее в жизни не видела.

Я, сама того не замечая, следила за каждым её жестом, ужимкой и вздохом. Бен одёргивать меня не стал, лишь ментально шептал успокаивающие слова. Я должна смириться с новой главой в жизни Уилбера.

Должна, но не могла себя пересилить.

Понадобится время, чтобы перестать ассоциировать его с Лорелеей, чтобы глаза привыкли к её полной противоположности рядом с ним. Да, Уилбер сам кузнец своей судьбы, но прежде это выражение я понимала буквально по отношению к нему.

— Я рад видеть за одним столом самых близких мне людей и наших дорогих гостей, — заговорил он, вскользь оглядев присутствующих и сосредоточив взгляд на Фелиции. — Надеюсь, собираться вместе станет традицией в нашем доме.

Чуть сильнее сжав руку Бена, я посмотрела на Уилбера. Он выглядел необыкновенно жизнерадостным, глаза блестели. В костюме цвета ночи с отделкой пурпурной нитью и белой рубашке как никогда красив и молод.

Я поймала себя на мысли, что безумно рада видеть его таким впервые за несколько лет.

— Завтра я проведу Фелицию и Матиаса по зданию Академии, покажу всё самое интересное во дворце, — тем временем продолжал Уилбер. — Познакомлю с Эгморром, с нашим народом, обычаями и особенностями.

Мой взгляд зацепился за брошь на лацкане его пиджака — чёрный жемчуг в серебряном обрамлении. Был и другой камень — обсидиан или турмалин, тоже чёрный. Вещичка роскошная, но откуда она взялась?

В зал вошли фамильяры с подносами, перед нами появились тарелки с горячим и блюдо с закусками. Аппетитно запахло запечённым мясом. Ещё один фамильяр разливал гранатовое вино по бокалам.

Когда маги-официанты исчезли, Уилбер пригласил всех приступить к ужину. Гости ели с неожиданной манерностью, подносили приборы ко рту, а не наклонялись за ней.

Разве Удиши не должны в этом вопросе быть как минимум непросвещенными?

Попивая вино, я расправилась с небольшим куском мяса с овощным салатом и ненавязчиво поглядывала на присутствующих. Стэнли вёл себя естественно, почти непринуждённо, если не обращать внимания на его молчаливость.

Да и никто из нас особо не говорил — Уилбер без устали болтал с Фелицией, иногда вставлял слово и Матиас. Ради Уилбера мне следовало поближе познакомиться с его новой пассией, но я не знала с чего начать, да так, чтобы беседа не казалась натянутой.

Сегодня всё её внимание принадлежало ему, мне не стоило беспокоиться.

Джош потянулся за бутылкой и сам налил себе вина, не дожидаясь услужливого фамильяра. Я покосилась на брата, в ответ он подмигнул. Сощурив глаза, я против воли улыбнулась.

— Расскажите что-нибудь о себе, Эшли, — голос Фелиции прервал нашу игру в гляделки.

Я повернула голову и посмотрела на неё. Гостья выглядела весёлой и открыто улыбалась, ослепляя Уилбера.

— Что же вы хотите узнать? — как можно вежливее спросила я и отпила из бокала.

— Какова ваша роль в Эгморре? — всё так же мило улыбаясь, она вперилась в меня любопытным взглядом.

Бен сдавил мою кисть, но меня опередил Уилбер.

— Эшли помогает мне, передаёт распоряжения фамильярам, — бесхитростно заявил он и как ни в чём не бывало отпил из бокала. — Во дворце полно магов, так что дел у неё невпроворот.

Я скосила глаза в сторону Стэнли. Главный Фамильяр сидел с непроницаемым лицом, изредка выдавая пустую вежливую улыбку гостям и перебрасываясь репликами с Матиасом.

Фелиция понимающе качнула головой и перевела взгляд на Бена.

— Полагаю, вы помогаете своей избраннице?

— Не без того, — бесстрастно ответил Бен и едва заметно улыбнулся, скрашивая отсутствие интонации в голосе. — Но в основном я отвечаю за связь с жандармерией Эгморра.

Фелиция картинно округлила глаза, выказывая восхищение. А Матиас впервые за вечер внимательно посмотрел на Бена, будто только что заметил.

— Стоите на страже порядка? — не без надменности поинтересовался он.

— Бен — важнейшее звено в службе безопасности дворца, — перебил Уилбер, и мы обменялись долгими взглядами.

Похоже, он намеренно не выдавал наши истинные роли в жизни Эгморра и магов. Предупредил бы заранее, мы бы подготовились. Но Джошу это было и не обязательно — он с лёгкостью въехал в правила игры.

— А я что-то вроде начальника темницы, — выдал он и допил очередной бокал вина залпом. — Отвечаю за то, чтобы никакой тёмный упырь не улизнул из камеры.

Фелиция чуть наклонилась вперёд, чтобы видеть его.

— И много ли в вашей темнице узников? — стараясь сохранять игривый настрой, спросила она.

— Да порядочно, — убедительно вещал Джош с абсолютно серьёзной миной на лице. — Темница не пустует, если вы об этом. Вот недавно такой занимательный случай был…

Стэнли пнул меня носом ботинка под столом. Я нахмурилась, но не повернула голову. В Джоше погибал актёр драматического театра, от такого тяжело оторвать взгляд.

Но вихрь птичьих криков закружился в сознании и отвлёк от грандиозного выступления брата — он перетянул всё внимание гостей на себя. К счастью.

Откинувшись на спинку стула, я силилась расслышать то, что хотели донести птицы, но совершенно некстати купол защиты опустился над Эгморром и всей Вердландией.

Разум накрыло тьмой, я начала падать назад, сидя на месте, сознание уносилось прочь. Чары, схожие с защитой, что я когда-то ставила над нашим домом, закрывая его от рагмарров, только в тысячи раз мощнее.

Я позволила Эйдену позаимствовать мои силы, сколько потребуется. Птицы кричали всё громче, купол опускался, и в какой-то миг я ощутила, что вот-вот сломаюсь, нервы натянулись звенящими струнами.

Слышала я как сквозь вату — звонкий смех Фелиции, Матиаса и воодушевлённый голос Джоша. Он вешал им лапшу на уши, не на шутку увлёкшись процессом. Уилбер с умиротворённой улыбкой попивал вино, а Стэнли и Бен застыли по бокам от меня, будто перенимали моё напряжение.

Надо будет отблагодарить брата — он сделал всё, чтобы гости не заметили происходящего.

Когда купол, наконец, опустился полностью, я прерывисто выдохнула и глубоко и жадно вдохнула. По телу разлилась… слабость. С чего бы вдруг? Я не впервые делилась с Эйденом силой, и прежде ничего подобного не испытывала.

Бен тут же подал мне бокал с вином. Защитные замки защёлкнулись, Эйден отпустил мою силу, а птицы схлынули, как морская волна.

Я ощутила себя смертельно уставшей и на мгновение прикрыла веки. Голос Джоша стих, его выступление завершилось, и гости снова глазели на нас.

— Полагаю, вы уже помолвлены? — с едва различимой насмешкой в голосе обратился ко мне и Бену Матиас.

Я распахнула глаза и села прямо, Бен сдавил мою руку, и по нашим ладоням потекли голубые нити магии. В зале