А дальше реальность словно слетела с катушек, Ника уже тараторила без остановки: поговорили со старым лордом Виндрозеном, тот вспомнил, как королевский дядюшка годами оспаривал принятое на его счет решение и хотел вернуться во дворец, хотя всем рассказывал, что это ложь; сам дядя короля упорно кивал на советника Стрейта и его ручного демоненка (это про Алекса, но он совсем не ручной); затем всплыла информация о покушении на молодого Фарама, тогда как раз подозревался его дядя. И еще много-много-много всего в таком духе.

– Ах язык заболел все пересказывать, – резюмировала Ника. – Хотя он со вчерашнего дня и не проходил. Повезло тебе, что в отключке лежала, а то слушала бы про политические интриги и только мечтала сознание потерять.

– Выводы есть какие-нибудь?

– Конечно: никогда не поселюсь во дворце.

Я выдавила кислую улыбку.

– Когда в Херст?

– А ты еще не поняла? Прямо сейчас, Альмар. Бегом приводи себя в порядок и к порталам. Между прочим, все хотели тебя здесь оставить, но я настояла на твоем присутствии в Херсте. Нечего спать, когда остальные делом заняты.

– Спасибо.

– Да не за что. Кстати, в порядке информации: вчера мне пришлось опять натянуть твое кудрявое лицо, уж больно господин Фарон жаждал узреть Танату Альмар. Но не волнуйся, я вела себя скромно.

– Хочется верить.

Собиралась я под внимательным взглядом Ники.

– Говорят, в этом году из королевской академии выпускается рекордно низкое количество студентов, – вдруг заявила девушка. – А в следующем году ожидается новый такой «рекорд».

– К чему ты клонишь?

– Просто пришло в голову. Ну и Мартин рассказал о поисках короля.

– Думаешь, он хотел заменить магию даром?

– У него была какая-то тайна. Возможно, это она и есть. Люди не готовы к миру без магии, никто к этому не привык. О королях я знаю мало, но уверена в одном: никто из них не хочет остаться позорным именем в истории, человеком, упустившем что-то важное. Вот такие мысли, – с улыбкой закончила Ника. – Ну что, готова?

Мартин и Олли ждали нас неподалеку, Адам мрачной тенью маячил в стороне. При нашем приближении он отвернулся и первым ушел к порталам. Никакой радости от моего присутствия Адам не испытывал, его одолевали негативные эмоции.

В Херсте мы все согласились, что необходимо разделиться. И после этого решения единогласие покинуло нас безвозвратно, начались привычные споры: кто с кем пойдет, и почему поступить стоит только так, и никак иначе.

– Мы с Адамом навестим его родителей, – сказала я.

– Вдвоем с ним? Этому не бывать, – отрезал Воин, выпятив вперед грудь.

– А вчера так все хорошо начиналось…

– Кудрявая, я ему не доверяю.

Адам покачал головой:

– Ты все равно ее не получишь, так к чему пытаться?

– А вот такой вот я, – отрезал Воин, злобно зыркнув на оппонента. – Мы отправимся втроем, остальные займутся опросом местных. Точка.

Его «остальные» я тоже не пропустила, как и тот факт, что Воин демонстративно не смотрел в сторону Ники. Итого: Мартин не мог отправиться с нами по очевидным причинам, так же он не мог остаться в одной группе с Никой… опять же, по очевидным причинам. Сама Ника за время в Херсте успела наточить зуб на Адама. К счастью, хоть Олли не успел ни с кем разругаться и ни с кем переспать, вооружившись чужим лицом.

В общем, задача получилась запутанной и неразрешимой.

– Олли одарен по части опросов, он займется местными, – начала я с самого простого. – Ника жила здесь и многих знает в лицо, отличный повод помочь Олли. Но нужен еще один человек для поисков места смерти. Это может быть очень важно: мы точно знаем, что его величество умер не во дворце, а где-то здесь. Место преступления – это всегда новая информация и следы, способные привести к убийце. Место могло быть выбрано специально или по стечению обстоятельств, оба варианта расскажут нам о личности преступника. К тому же…

– Да понял я: миссия важная и необходимая, – перебил Мартин. – И как будто создана для меня буквально только что.

– Из нас ты один владеешь магией на высоком уровне и сможешь использовать ее в поисках, а значит, у тебя выше вероятность успеха. А место преступления я в любом случае хотела найти, просто думала, нам придется прочесывать весь город.

– Кстати, советник занимался этим вчера, – подхватил Олли. – Я переговорил с одним из дворцовых магов. Они потерпели неудачу, хоть и пробыли здесь весь день. Советник негодовал.

– Стрейт знает, что король погиб не во дворце?

– Знает.

Советник Стрейт мог сопоставить время использования личного портала его величества с заклинанием остановленного сердца и увидеть вопиющее несоответствие… хотя нет, ведь он знает, во сколько и куда король ушел. А как и когда вернулся уже нет. Интересно. Но пока я все равно склонялась к версии, что советник заинтересован в поисках убийцы и не убивал сам.

– Что ж… – я посмотрела на Мартина: – Отличный повод доказать, кто тут самый лучший, смелый и умелый.

– Ты меня на такую ерунду не купишь, Кудрявая. Я и так это знаю и намерен стоять на своем: пойду с вами. Потом прочешу весь город, не проблема.

– У нас мало времени, нельзя терять его понапрасну.

Ника никогда не отличалась терпением, потому подхватила Олли под локоть и потащила за собой:

– Хоть мы делом займемся, – буркнула она так, чтобы все услышали.

– И мы тоже. По отдельности, – надавила я, глядя на Мартина. Его эмоций я теперь не видела, но глаза говорили все: ох, как ему не хотелось уступать и оставлять меня с Адамом наедине. В очередной раз.

Воин неохотно перевел взгляд на Адама:

– Головой за нее отвечаешь. Если хоть один волосок… без шуток, я тебя закопаю.

– Нет, такого не будет.

– Это в твоих интересах.

– Я видел себя далеко впереди. Вместе с ней. Так что никто меня не закапывал.

– Вот и отлично! – подытожила я, видя, как Мартин закипает. – Все, Ника права: нам всем пора заняться делом. Чем быстрее начнем, тем быстрее… соберемся опять. Поделимся новостями. И никаких… раскопок.

Адам подал мне руку, но я предпочла просто идти рядом. Тяжелый взгляд Мартина жег затылок, я чувствовала его до тех пор, пока мы не свернули на соседнюю улицу. Вот тебе и кольцо-артефакт! Да я эмоции так ярко не ощущала, как этот взгляд.

Глава 9. Другая семья, другие артефакты

– Я должна кое в чем признаться: мы с Никой уже навещали твою семью.

Адам новость воспринял без