Я сказал, что понял, заблуждался, раскаиваюсь. Советник юстиции успокоился. Но я был слишком упрям и самонадеян, чтобы бросить расследование на полдороге. Зацепила меня эта история уже настолько, что я даже пару книжек про вампиров прочитал. На всякий случай, чтобы находиться в теме. А «наезды» начальства таких упертых людей, как я, только раззадоривают.

Дождавшись отпуска, рванул в Питер. Доступа к материалам по убитым я не имел. Оставался второй путь — изучить персонал поездных бригад. И я начал курсировать по маршруту Петербург — Екатеринбург. Так как предстояло расспрашивать людей, придумал версию, будто я сценарист и сочиняю историю для сериала о любовном треугольнике: бригадир-официантка-проводница.

Так проездил полмесяца. Отпуск подходил к концу. Я узнал некоторые дополнительные нюансы об особенностях пассажирских перевозок, о специфических нравах, царящих в поездных бригадах, и даже переспал с одной симпатичной проводницей. Но никакой информации на интересующую меня тему собрать не удалось. Абсолютно никакой!

Я возвращался из третьей поездки. За окном уже стемнело. Назавтра утром поезд прибывал в Петербург. Стоя в коридоре в расстроенных чувствах, я размышлял: отправляться по опостылевшему маршруту в четвертый раз или плюнуть на загадочную историю и забыть о ней, по возможности, навсегда. Забыть в целях сохранения собственного душевного равновесия. По всему выходит, что я и на самом деле занимаюсь самодеятельной х...ей, как выразился мой брутальный начальник Управления. Да и отпускные заканчивались.

Мимо, задев меня по заднице бедром, прошмыгнула смазливая разносчица из ресторана. Посмотрев ей вслед, я подумал: а не напиться ли с расстройства? Отпуск, считай, коту под хвост. А мог ведь с какой-нибудь ласковой «киской» провести его на юге. Ну разве не балбес? А все Сидорчук с его вампирами.

Чувство раздражения, помноженное на нервное напряжение последних недель, давило на психику столь сильно, что я испугался за собственный рассудок. Так ведь и сорваться недолго. А что, если хлопнуть пару стаканов водки или коньяка, да и завалиться спать до самого Питера? А там — утро вечера мудренее.

И я отправился в вагон-ресторан.

Почти все столики были заняты. И только за крайним, у буфета, столиком, располагался в одиночестве молодой мужчина лет тридцати. Я решил подсесть к нему.

— Разрешите? — спросил на всякий случай.

Мужчина глянул мутными глазами. Перед ним заманчиво маячила почти полная бутылка конька, а вот с закуской было не густо: хлеб да капустный салат. «Смахивает на запой», — подумал я. Но выбора не оставалось. К тому же мне самому хотелось напиться.

— Валяйте, дружище. — Несмотря на мутный взгляд, мужчина показался мне вполне доброжелательным. — Если компанию составите.

— А почему бы и нет?

— Тогда за знакомство. Меня Артуром зовут, а вас?

— Егор.

— Эй, милая, — Артур обернулся к буфету. — Еще посуду принеси.

Едва я успел устроиться на стуле, как сбоку от меня возникла молодая стройная официантка с красивым матово-бледным лицом, обрамленным черными волосами.

— Добрый вечер, — поставила она фужер. — Что кушать будем?

Низкий голос звучал с ленивой и завораживающей интонацией.

«А ничего куколка, сексапильная, — отметил я про себя, задержав взгляд на крутой линии бедер, еле прикрытых короткой обтягивающей юбкой. — Такой фигуркой можно без виагры от импотенции лечить».

Получив заказ, девушка отошла, а моя голова невольно повернулась за ней следом, как подсолнух за солнцем. Признак явной сексуальной озабоченности подтверждал предварительный диагноз: я слишком заработался, надо спустить пар.

Когда взгляд вернулся к столу, он уперся в доверху налитый фужер — Артур не тратил времени даром. Мы выпили. В голове сразу зашумело.

— Куда едем? — рассеянно спросил собутыльник.

— До Питера.

— И я — до Питера.

Поезд начал притормаживать, и Артур посмотрел на за-оконный пейзаж:

— Ну вот, скоро станция. Не люблю, когда поезд стоит. Уж если ехать, так ехать. Давай без брудершафта, но на «ты». Согласен?

Я не возражал, даже не замечая, как у меня отказывают тормоза. Мы снова приняли по фужеру. Только тут принесли салат, и я наконец слегка закусил.

Поезд остановился. Артур посмотрел на часы и противным голосом объявил:

— Стоянка поездка семь минут.

Добавил уже обычным тоном:

— Вроде не опаздываем.

— А ты, я смотрю, хорошо маршрут знаешь? — Профессиональный интерес меня по-прежнему не покидал. Хотя хмель уже ударил в голову и хотелось расслабиться, забыв про убийства, трупы в «полосе отчуждения» и вампиров с отвертками.

— Знаю. — Собеседник коротко взглянул через стол, и у меня мелькнула мысль, что он не так уж и пьян. — Приходится ездить.

— Командировки?

— Типа того, — Артур усмехнулся. — Хочешь, расскажу, отчего я этот поезд полюбил?

— Ну-у, попробуй, — протянул я уклончиво. — Любовь к поезду — это что-то новое. Послушаю, если интересно.

— Сдается мне, тебе будет интересно. — «Тебе» новый знакомый произнес с нажимом. Или мне померещилось? Хотя...

Я ведь выдавал себя за сценариста и активно занимался расспросами, шатаясь по вагонам. Подтверждая мою догадку, собеседник тут же пояснил:

— Ты ведь того, я слышал, сценарий сочиняешь?

— Ну, да. А ты откуда знаешь?

— Земля слухами полнится. Еще? — Артур взялся за бутылку.

— А мы не гоним?

Во мне неожиданно проснулась подозрительность. Лицо Артура на мгновение раздвоилось, изобразив сразу две жутковатые ухмылки, но тут же вернулось в фокус. Это меня успокоило. Не могу же я окосеть с двух-трех фужеров конька?

— Ямщик, не гони лошадей... Не боись, в самый раз. Для такой душевной истории. Только не встревай, сценарист, а то я собьюсь.

Рассказ Артура

Был у меня тогда небольшой бизнес — фирма логистики. Ну, сейчас много таких заумных словечек появилось, а во-обще-то я занимался посредничеством: организовывал грузовые автоперевозки при железнодорожной станции. Мой дядя работал замом начальника станции, ну и подсобил племяннику. Помог арендовать пару помещений на грузовом терминале, и открыл я там свою конторку.

Дело я имел в основном с мелкой клиентурой, частниками всякими, но на хлеб с кусочком масла хватало. Хотя зашивался — обороты потихоньку нарастали, а в штате всего три человека, это вместе со мной. И тут еще бухгалтер-кассир в декрет собралась.

Начал я ей замену искать. Дал объявление в газеты, по знакомым «набор» объявил. Подходили несколько женщин, но все не то. Или они меня не устраивали — совсем «зеленые», едва после бухгалтерских курсов, — или им мои условия не в масть. Работы много, а большой зарплаты я предложить не мог. Да и доходы у меня сдельно-сезонные, сегодня густо, завтра пусто. Не каждый на такое согласится.

В общем, бухгалтерше моей вот-вот рожать, а замены нет. И тут появляется эта девчонка. На вид и восемнадцати не дашь, робкая какая-то, пришибленная. На